夜色漸沉，海濱行宮內燈火次第亮起，青銅宮燈映著廊下石柱，晚風卷著近海濕潤的潮氣漫入殿宇，淡淡的海鹽氣息縈繞不散。
城守孫泰人領了嬴政口諭，不敢有片刻耽擱，快步退出用膳大殿，立刻召集所有心腹屬官與城防武官齊聚偏廳。此地距小聖賢莊不過短短數裡山路，快馬片刻即至，無需八百裡加急，卻正因路程極近，帝王車駕轉瞬可達，布防與接待之事更要刻不容緩。
孫人泰神色緊繃，肅然下令：“即刻派出兩對輕騎斥候，快馬奔赴小聖賢莊，即刻通傳始皇明日清晨禦駕親訪的旨意，告知莊中諸位儒士，陛下感念荀況先生昔日救扶蘇公子之恩，特登門致謝，令其從容籌備，不必驚懼。”
兩名斥候即刻領命，牽來驛站快馬，借著朦朧夜色策馬出城，順著沿海平直山道，朝著數裡外的小聖賢莊疾馳而去。路途不遠，不過一炷香功夫便能抵達，消息足以連夜穩妥送到。
緊接著，孫泰人又調遣城中三百精銳甲士，由兩名校尉統領，連夜開拔前往小聖賢莊周邊。山腳要道、林間岔路、莊外四方儘數布崗，清走山野閒散流民與行商遊人，隔絕一切不明人等。既要護住帝王安危，又不可兵馬洶洶驚擾儒門清修之地，分寸拿捏必須恰到好處。
他又吩咐禮官清點備好答謝重禮，溫潤白璧、織錦綢緞、陳年貢酒與精致禮器一一裝箱，明日隨帝王儀仗一同送往莊中。各項禮法流程、見麵說辭、休憩安頓的安排，皆由禮官反複推敲，兼顧帝王威儀與儒家千年禮法，不敢有半分疏漏。
行宮深處，宴飲已散。
嬴政緩步回到寢殿，摒退多餘侍從，隻留兩名近侍隨侍在側。晚風穿窗而入，吹散了席間飽腹的慵懶。今日一席海鮮珍饈，獨特風味與雅致菜名，再經由李斯引出荀況與儒門舊事，不由得勾起了他諸多往事。
一旁的胡亥早已困意翻湧，被宮人妥帖照料著去往偏殿安睡，孩童無憂無慮，全然不懂朝堂博弈、文脈製衡的深意。
嬴政立在窗前，望著近處連綿山林，那片林木掩映之處，便是咫尺之遙的小聖賢莊。
當年扶蘇遠赴東方遊學，於山林之間遭遇悍匪圍堵，危急關頭，幸得荀況途經出手相救，才得以保全性命。這份恩情，他一直記在心中。大秦定鼎天下，法度一統四海，可關東儒學風骨綿延數百年，士子民心皆係於此。
荀子身為當世儒門魁首，門徒眾多，李斯、韓非皆出自其門下，影響深遠。此番近在咫尺，順路造訪，既是酬謝舊恩，亦是借機安撫關東士族，緩和法儒之間長久的隔閡，安穩東方屬地民心。
李斯緊隨帝王身後，心思亦是百般輾轉。
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他自幼師從荀況，深諳師門風骨，雖畢生推行法家治國，與儒門理念多有相悖，但師徒名分、師門情分始終未斷。明日帝王親臨師門，他夾在帝王與師伯、恩師之間，言行舉止必須謹慎萬分，既要維護君上威嚴，又不可失了晚輩禮數。
數裡之外，夜色靜謐的小聖賢莊內，青竹環抱，書舍錯落，白日的誦讀聲已然沉寂，莊內一派清雅安然。
荀況正獨坐竹舍燈下，翻閱典籍，案上清茶嫋嫋，墨香沉靜。忽聞莊門處傳來馬蹄聲，守門弟子快步來報，城外官府信使求見。
不多時，風塵未染的信使快步入內，躬身呈上城守文書，將始皇明日一早親至莊中、拜謝救命之恩的消息如實稟報。
消息瞬間在小聖賢莊內傳開，平靜的儒門院落頃刻泛起波瀾。
一眾儒生長老、各門先生聞訊齊聚大堂，神色各異。不少年輕弟子聽聞大秦皇帝將至，難免心生惴恐。大秦以鐵血橫掃六國，威嚴蓋世，世人皆畏帝王之威。加之秦法嚴苛，素來與儒家仁治之道相悖，眾人難免顧慮重重。
幾位年長的儒生眉頭緊鎖，低聲議論，擔憂此番禦駕親臨，暗含威壓，恐會乾涉儒門治學之道。
混亂之中，荀況緩步走入大堂，神色淡然從容，不見絲毫慌亂。他接過文書細細看過，緩緩抬手，示意眾人安靜。
“陛下東巡至此，念及當年救扶蘇舊事，登門致謝，乃是人之常情，禮數所在。”
荀況聲音沉穩厚重，目光掃過眾人，“我小聖賢莊守文脈、尊禮法、行正道，無愧天地，無愧世間。帝王來訪，坦然迎之即可，不必惶恐，無需躲避。”
他年歲已高，遍曆亂世興亡，看透王權更替。嬴政雄主胸懷，並非狹隘暴戾之君，此番登門，重在懷柔關東文士，而非尋釁發難。再者，自己徒弟李斯身居秦相，定會從中調和，斷不會讓局麵難堪。
眾人聽聞先生所言，慌亂的心緒漸漸平複。
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