五千號人。
叫號原不是一件快事。
【籌寶貔】蹲在馮教習石幾旁，一個名字一個名字地往外報。
報到出銀子多的，它那張大嘴一咧，鼻翼翕動，滾圓的肚子便鼓脹一圈，金毛抖得歡實。
可名字越往後報，束脩越往下落，它鼓肚子的興致便一點點淡了，到末了隻懶洋洋地張一下嘴，把數目吐出來，連金毛都懶得抖一抖。
頭一個王健，一百兩，挑完便走了。
跟在後頭三五十兩的世家子、富戶郎，也都是頭一日裡，歡天喜地挑了中意的獸，散了。
對這些人而言，所謂「五千挑五百」，不過是別人家的難處。
可對羅影和李子誠這樣墊底的六兩銀而言，難處，才剛開了個頭。
一天的工夫，悄沒聲地過去了。
馮教習這邊點到的人，滿打滿算，才七百八十名。
報到的數目，落在了十三兩。
十三兩往後，還壓著四千多號人。
羅影靠著木櫃根坐著，識海裡那本【萬獸衍策】沒歇著。
他這一日，把心思全用在了看獸上。
【食蟻獸】草人那一片，他早先盤過。
如今再一掃，那八九隻守在最烈氣味旁、半步不退的赴死蟻，已經一隻不剩。
他並不意外。
七百八十個人，不是小數目。
頭一撥有眼力、得了家裡指點的，把最威風的幾隻挑了去。
後頭的人哪怕一竅不通，瞧見前人都往那一處湊，聰明些的，自會跟著分析、跟著琢磨。
何況一隻蟲孤零零守在那最凶的草人腳邊，本就顯眼。
這是藏不住的。
好在這一日他沒白耗。
趁著旁人都盯著那幾隻最顯眼的，他悶頭把【穿山甲】草人那一整片，從頭到尾細細看了個遍，又篩出四隻。
這四隻身上那股無畏之心，半點不比食蟻獸那一片的差。
隻是它們這會子吃飽了，懶洋洋地在草人旁遛彎，不守食料，也不張揚，瞧著和旁的蟲並無兩樣。
看不破的，自然就略過去了。
羅影把這四隻悄悄記在心裡。
他打算歇口氣，再去【啄蟲雞】那一片看看，那一片氣味最淡，縮著的多是些沒膽氣的，可萬一裡頭也藏著一兩顆遺珠呢。
他比誰都清楚，自個兒墊底的次序，註定了隻能撿漏。
就在這時，他的肚子，不爭氣地咕嚕叫了一聲。
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他餓了。
他這才後知後覺地發現，這鏡中天地裡，並沒人給他們備吃食。
幾千號窮孩子，要在這一方天地裡，乾等著自己的名字被念到。
出得起價的，頭一日就走了。
出不起價的，得在這兒熬。
熬幾日，沒個準頭。
他四下看了看，那些和他一般裝束的少年，有備了乾糧的，正就著水袋小口啃著。
也有跟他一樣兩手空空的，縮著肩膀，把頭埋進膝蓋裡。
.......
李子誠那邊，也正歇著。
他從隨身的包袱裡摸出一個油紙包，慢條斯理地解開。
裡頭是幾張烙得厚實的雜麵餅，還有一小包炒得噴香的鹽豆。
這些，是他出門那日，他爹一張一張數著、一把一把塞進去的。
他爹那間雜貨鋪，一年到頭也就賺個十來兩。
為著供他這六兩束脩，大半年沒添過一件新衣裳，櫃檯後頭那把算盤，珠子都撥得發亮了。
臨行那天，他爹拉著他的手。
那雙常年扒拉算盤、又粗又糙、指節上磨出了厚繭的手，攥得他生疼。
他爹壓低了嗓子，翻來覆去地叮囑：選獸不是一日的事，少說也得熬上六七天，多帶些乾的，萬不能餓著自個兒。
這話，旁人不知道。
他爹倒騰獸材，走南闖北的同行裡頭，有打聽來的門路。
這才知道，潛鱗書院這選獸的規矩，對墊底的窮小子，是怎樣一種熬法。
李子誠捏著那張餅，沒急著往嘴裡送。
他扭頭，看了一眼不遠處靠著櫃根的羅影。
考核那日清早，他從懷裡摸出那半塊他娘烙的餅，往羅影桌上一放，說是給他路上墊墊。
那哪裡隻是半塊餅。
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