順軍和清軍在西北打得如火如荼，弘光朝廷卻絲毫沒有危機感，朝廷內一眾紅袍大員都在忙於黨爭。
之後，順軍被清軍擊敗，李自成敗走湖北之際，弘光朝廷內的黨爭也到了最關鍵的時刻。
因為之前東林和複社諸人搞出了一係列反對弘光掌權的陰謀詭計，導致弘光帝對這群人徹底失去了耐心，馬阮一黨在皇帝的支持下，對東林、複社官員作出了猛烈的打擊，罷官的罷官，貶謫的貶謫，下獄的下獄。
這讓東林和複社諸人危機感加劇，值得一提的是在這種高壓態勢下，東林魁首錢謙益反倒是升官了，但錢謙益老油子了，一邊暗中諂媚首輔馬士英，讓馬士英對自己升官進爵；
一邊又裝作憂心憂國的忠臣模樣，獲得東林人的信任和支持，並且在東林諸人的密會之中，當眾寫了一封給武昌左良玉的書信，信中痛陳馬阮之奸佞，稱讚了左良玉鎮守武昌的功績，將他美譽為弘光朝廷的忠臣良將，並共邀左良玉前來南京“清君側”，誅殺奸佞馬士英和阮大鉞。
東林黨出身的左良玉收到這封信後，本想不作理會，但恰恰李自成即將兵臨武昌城，左良玉知道自己的部下肯定打不過積年老賊李自成部。
因此左良玉乾脆順應南京東林黨人的號召，從武昌起兵，以清君側的名義進軍南京。左良玉算盤打得響亮，他打算帶軍進京趕走馬阮後，自己來把持朝政。
首輔馬士英得知左良玉反叛之後，急忙抽調黃得功、劉良佐、劉澤清率軍前來保衛南京。
然而，左良玉率領大軍還沒走到南京，就在半路的江西九江病死了。
左良玉死後，其部下推舉他的兒子左夢庚為帥，繼續率軍往南京進發。
當左夢庚率軍走到安徽銅陵時，前來護衛南京的黃得功已經在這裡嚴陣以待。
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雙方激戰數日，左夢庚的軍隊被黃得功擊敗。無奈之下，左夢庚不得不率軍退回江西九江。
恰逢此時，清軍英親王阿濟格追擊李自成殘部至九江，左夢庚首鼠兩端，隻能率領二十萬大軍投降阿濟格。
至此，弘光政權的湖廣防線不複存在。不僅如此，左夢庚大軍在投降清軍之後，立馬調轉槍頭開始攻打南京。
清廷攝政王多爾袞在得知阿濟格率軍追擊李自成進入湖廣後，擔心其部會因孤軍深入被順明兩軍夾擊，因此急令豫親王多鐸統率清軍，趁江北四鎮兵力空虛，殺向江淮地區。
早在弘光二年的四月初，徐州鎮總兵高傑見順清在河南、陝西地區大戰，想要趁機北伐。
高傑帶著二十多騎進入河南睢州，勸降雎州守將許定國歸附明朝。
但是這許定國表麵答應，半夜裡卻趁高傑不備突下黑手，把高傑給殺了，人頭獻給了清廷，以彰顯忠心。
江北督軍史可法聽到高傑被殺，心急如焚，擔心徐州鎮會就此投降清廷，遂連夜趕到徐州，立高傑的兒子為世子，以穩定高傑部下的軍心。
但就在此時，同為江北四鎮的黃得功聯手劉澤清，率軍瓜分了高傑的地盤，將高傑部將在揚州的家眷一網打儘。
身在徐州的高傑部將聞訊，頓時火冒三丈。高傑手下大將李成棟更是一怒之下拔營而去。
不久之後，李成棟率領高傑餘部八萬人投降清軍。
隨著高傑被殺，部下李成棟的降清。弘光朝廷的江北防線被撕裂出一個大口子。屋漏偏逢連夜雨，又遇左良玉起兵反叛，馬士英不得已隻能調另外三鎮大軍前去護衛南京。
此時，整個江北防線形同虛設，多鐸大軍長驅直入，勢如破竹。多鐸部在接收李成棟八萬降軍後，兵力暴漲至十三萬人。多鐸遂以李成棟為前鋒，一路攻陷亳州、徐州、泗州之後，兵臨揚州城。
多鐸下令讓李成棟對揚州圍而不攻，是因為此時坐鎮揚州的乃江北督軍史可法，多鐸想要勸降這位弘光朝重臣。
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