平江城，午時。
陽光照在城牆上，把夯土曬得發白。
城門口的守兵拄著長槍打瞌睡，賣炊餅的老漢在街邊吆喝，幾個小孩蹲在牆根彈石子。
縣衙後堂，朱知縣眉頭緊蹙，情緒焦躁，坐立不安。
孫轉運使的案子還沒頭緒，就把清吏司的千戶給得罪了。
還沒想好怎麼補救，城西張府又出大事了。
張員外被砍了頭，腦袋踢進了屍坑。
一眾護院和打手，甚至連暗哨都無一生還。
除了一個庶子和幾個庶女外，其餘妻兒也全部被殺。
他天亮時去看了現場，回來就吐了。
不是沒見過死人，實在是現場太過慘烈。
“老爺，城外有大動靜！”
一個差役突然連滾帶爬衝進來。
朱知縣語氣不悅：“什麼大動靜？”
“好多人馬，正奔著平江城而來，距離太遠看不清數目，但塵土揚得老高！”
朱知縣的臉刷地白了。
他第一個念頭是：昨夜極鷹傳信上說的叛軍，不會真來平江城了吧？
緊接著，又懷疑，是不是張家的靠山來報仇了？
亦或者清吏司的千戶帶人殺了個回馬槍？
但很快，他就否決了後麵兩種可能。
因為，無論是張家的靠山，還是清吏司的千戶，都不可能那麼大陣仗。
他顧不上細想，跌跌撞撞往外跑，想去一探究竟。
剛出縣衙大門，就看見街上已經開始亂了。
有人往南跑，有人往北跑，誰也不知道該往哪跑，隻是跟著人群跑。
“老爺！老爺！城外的兵打過來了！”
又一個差役從城門方向跑來，聲音都變了調。
朱知縣腿一軟，扶住門框才站穩：“哪……哪部分的兵？”
“不知道！旗都沒打，黑壓壓一片，少說也有幾千！”
朱知縣腦子嗡的一聲。
幾千兵馬，沒打旗號，這不是朝廷的正規軍，是叛軍！
他想起急遞上的內容：參將施成棟叛逃，率三千餘眾南竄，沿途州縣嚴加戒備。
一經發現，立刻上報！
此刻，他已經確認，城外的就是叛軍！
“快！去通知歐陽操守！讓他守城！”
朱知縣喊道。
差役愣在原地：“老爺，歐陽操守他……他已經跑了！”
“跑了？！”
“有人看見他從後門出的操守府，帶著家眷和麾下兵丁，往南邊跑了！”
朱知縣張著嘴，半晌說不出話。
操守跑了，守兵沒了主心骨，這城怎麼守？
他咬了咬牙，轉身對師爺說：“快去！
把縣衙的差役和弓兵全調來，上城頭！”
師爺臉色發白：“老爺，攏共不到一百人，怎麼守？”
朱知縣沒有回答。
他也不知道怎麼守，但他不能跑。
他是知縣，城破了，朝廷第一個砍他的頭。
跑也是死，守也是死……隻能先去看看情況再說，萬一是自己想錯了呢？
城頭上，不到一百個差役和弓兵稀稀拉拉站著，有的拿刀，有的拿槍，有的拿著平時巡街的鐵尺。
他們的手在抖，腿在抖，渾身都在抖。
城下，黑壓壓的人馬列陣，騎兵在前，步兵在後。
沒有旗幟，沒有鼓號，隻有馬蹄刨地的聲音和甲葉碰撞的細響，氛圍壓抑得讓人難以呼吸。
一個士兵上前喊話：“城上的人聽好了！
我們是北邊退下來的敗兵，奉令南下修整，請求入城補給！”
朱知縣硬著頭皮探出半個身子，聲音發顫：“城中有規矩，外來兵馬不得入城！
你們要補給，城外紮營，本官派人送糧草出去！”
城下安靜了一瞬。
突然，一個寬臉大漢策馬上前，緩緩取下背後的長槍，對準朱知縣。
他的聲音不大，卻清清楚楚傳上城頭：“本將軍隻給你半刻鐘。
半刻鐘後，城門不開，那就不用開了。”
朱知縣的腿一軟，扶住垛口才站穩。
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