程始的頂頭上司萬將軍，如願掌了兵權，出任西南大軍統帥，麾下整整十萬將士！雖是邊軍，不如京營顯赫，卻也是實打實的握有重兵。
程始則得了爵位，聽說景德帝對此頗不滿意——按他的本意，萬將軍與程始，都該封侯才對。
結果一個升任西南大將軍，一個受封曲陵侯，各得其所，卻也各留遺憾。
不過整體還算喜慶：除程始外，西南軍中另有數人獲封伯爵，為景德帝籠絡了一批新銳勛貴。
身為新晉曲陵侯、皇朝新貴，程家今日的喜宴，滿京城的達官顯貴幾乎都收到了請帖，賈環自然也在其中。
如今京中各家，不論紅白喜事，必給賈環遞帖子，至於他去不去，那就另當別論了。
連親王親自下帖，他都推辭過，滿城誰不知？這位冠軍侯性子清冷，眼界極高，尋常人家，還真難入他眼。
賈環徑直往後宅去了——這一趟，他打算帶林黛玉、賈探春和史湘雲同往。
林黛玉是林如海獨女，而林如海不久將就任戶部尚書，帶上她，既是以林家女眷身份赴宴，也能替林如海打點些內宅往來，比如與各府太太們寒暄走動。
賈探春是他親姐姐，按常理，這類需攜女眷的場合，本當由嫡母王夫人出麵。
可賈環不待見王夫人，趙姨娘又身份低微、難登大雅之堂，思來想去，隻得請賈探春代為應酬。
史湘雲則不同——她兩位叔父俱是史家雙侯，這種新貴宴飲，本就是她該多走動的場合，於她自身、於史家聲望，都有益處。
就在賈環攜三女啟程時，榮國府也接到了消息。
新晉曲陵侯的喜宴，哪家敢不去？可偏偏有一件事，叫榮國府上下憋悶難言：
整座賈家，唯獨賈環一人收到請柬。在眾人眼裡，他雖已封侯，卻未與賈府分家，理應代表整個賈氏赴宴，所以帖子直接送到了他手上，榮國府、寧國府竟雙雙落空。
程家初來京城，人地兩生，也有幾分緣故，但這話聽在王夫人耳中，愈發刺心。
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“老祖宗，我是他嫡母啊！他帶幾個姑娘出門，竟連我都不提一聲？”
“這些內宅應酬，哪一樣不該我這個當家太太出麵？他連正妻都沒有，怎可越過我去？”
王夫人真急了。今日赴宴的，可是滿京城的王公貴族。
她若到場，不止麵上有光，更緊要的是——能替寶玉相看人家。在她心裡，寶玉配公主都綽綽有餘，今日女眷雲集，正是千載難逢的好時機！
賈母也沉默良久，其實她心裡也泛起一絲不快：賈環竟沒請她，也沒請王夫人，連她自己都想走這一遭！
“如今這京城，環哥兒，就是咱們賈家的臉麵啊……”
賈母輕輕一嘆，已然看清——外頭人未必瞧得起賈府，之所以高看一眼，全因賈環；更何況眼下新貴疊出，他們這些開國勛舊的地位，隻會日漸式微……
曲陵侯府，眼下賓客如雲。
幾乎整個京城的顯貴都聚攏而來，隻因程始剛剛受封為周朝新晉侯爵。
不過與賈環的一等國侯不同，程始這“曲陵侯”是三等縣侯，封地在曲陵，故以此為號。
可再低也是侯爺，屬於驟然崛起的勛貴新貴，各方自然爭相結交、奉承備至。
“我……有點兒心慌。”
賈探春輕聲說。她素來舉止沉穩，但這回卻是頭一遭以府中代表身份出席正式宴集。
從前在賈府，哪輪得到她出麵？
哪家設宴，女眷赴席的向來是王夫人和邢夫人，幾時讓她露過臉？
說來賈府也實在古怪——未出閣的姑娘按理不便拋頭露麵，可朝中勛貴辦的這類家宴，本就是互通聲氣、彼此相看的好時機。
旁人家巴不得把兒郎閨秀全帶上，偏到了賈府，次次隻帶賈寶玉，姑娘們一律不許出門。久而久之，滿京城都知道賈家有幾個待字閨中的小姐，卻誰也沒見過真人。
今日探春登門，是以賈環長姐身份亮相；憑三弟如今的地位，她必成全場矚目的焦點，心裡發緊，實屬尋常。
林黛玉何嘗不是如此？她在江南長大，父親林如海便是當地頂頂尊貴的人物，平日無需她替家中應酬往來；年少時更無此等場合可去。
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