麻九貴四麵張望，什麼都看不見。
更要命的是那種會炸的鐵疙瘩。
山道的拐彎處，他們擠成一團的時候，從坡上滾下來兩顆拳頭大小的鐵球，鐵球的尾端拖著一截長長的麻繩。
鐵球炸開後，碎鐵片和鉛丸朝四麵八方迸射，拐彎處擠著的七八個人被掃倒了五個。
最近的那個被炸得肚皮翻了開來，腸子和碎布攪在了一處，人倒在地上還在動，兩條腿蹬著往後縮，嘴巴大張著，叫聲卻出不來。
旁邊那個的右小腿被碎鐵片削斷了大半，隻連著一層皮肉掛在膝蓋下麵，白茬茬的骨頭從斷口處翹了出來，血朝下淌，在土路上洇開了一攤。
麻九貴的胃翻了一下。
他在海上殺過不少人，砍頭剁手的場麵見過許多，可那都是刀對刀、麵對麵的廝殺，你砍我我砍你，輸贏看本事。
如今這種打法，對麵的人藏在林子深處，你連他的臉都沒見著，鉛丸和鐵疙瘩便招呼過來了，中了便倒，倒了便死，連還手的機會都沒有。
火門槍夠不著。
武士刀更夠不著。
他們唯一的指望是身後那幾門鐵炮和碗口銃。
可火炮重，搬運的速度跟不上隊伍推進的節奏。
等炮手們氣喘籲籲地把鐵炮推到槍聲最密的位置上，對麵的射手早已轉移到了百步之外，炮口對著空蕩蕩的林子轟了兩發，實心彈砸斷了幾棵樹，碗口銃的霰彈掃禿了一片灌木，可連根毛都沒打著。
炮聲一停，槍聲又從另一個方向響起來了。
……
前方的山道上傳來了消息。
吳王的儀仗隊列在發現他們的蹤跡後，已經縮進了前方山坳中的一處村寨，正在就地固守。
張辰保、卞元亨和幾個頭目在山道邊上碰了頭。
麻九貴湊在外圍聽著。
“可能暴露了，咱們撤吧。”開口的是方國珍殘部的一個頭目，姓陳，左臂上纏著布條，方才被流彈擦傷了。
卞元亨搖了搖頭。
“暴露了？三千多號人在棲霞山上埋伏，前後縱深十幾裡，沿途的巡哨和獵戶加在一起，少說有上百雙眼睛。這麼大的動靜，被對方的斥候撞上是遲早的事。你看他們的打法，零零散散的，東一槍西一槍，每次隻有三五個人開火，這分明是護衛隊發現了異常之後，派出來的騷擾小隊，邊打邊退，掩護主隊撤進村寨。”
他朝前方山坳的方向抬了抬下巴。
“他們要是提前知道了全盤計劃，就不會朝那個村子裡縮。那個村寨三麵環山，隻有南麵一條路進出，進去了便是死地。他們蜷在那個地方，說明這是臨時做的決定，遭遇了襲擊之後慌忙找了處能守的地方紮下來，等著外麵的援軍來救。”
張辰保盯著卞元亨的臉看了一眼，麵色陰沉。
“你確定？”
“確定。”卞元亨的口氣篤定，“退一萬步講，就算他們真的提前知道了，咱們還能退到哪去？三千號人從東南各處彙聚到棲霞山，沿途的痕跡想抹也抹不乾淨。錦衣衛的網已經撒開了，往回走便是自投羅網。眼下唯有繼續往前打，拿下那個村寨，劫住朱橚，才有和朝廷談條件的本錢，才有平安走出棲霞山的可能。”
幾個頭目互相看了看，誰都沒有反駁。
卞元亨說的道理很直白。
進，還有一線生機。
退，死路一條。
張辰保咬了咬牙。
“那就打。把鐵炮全推上去，碗口銃也架起來，先轟開村牆，再往裡衝。”
……
山坳中的村寨叫楓溪村。
村子依山而建，南麵是進村的土路，東西兩側是緩坡，北麵靠著山壁。
村中有五百餘戶人家，石砌的院牆和夯土的屋舍錯落排布。
村民在兩日前便被清空了。
衙役挨家挨戶敲門，說山中有匪患，官府要剿，讓各戶收拾細軟到山下的鎮子上暫住，吃住全由衙門包了。
走得急的連灶台上的鍋都沒來得及端，院子裡還晾著沒收的衣裳。
盛庸帶著留守的四十二名教導總隊弟兄，已經在村中布置了半個時辰。
村口的矮牆上堆了沙袋，幾處製高點的屋頂上架著燧發槍手，銃口對著村外那條唯一的進村土路。
陳小業坐在村口矮牆後麵的木凳上，折上巾已經摘了，常服外麵套上了棉甲，腰間別著那柄從赤勒川帶回來的短匕。
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