市指控被徹底拆穿，瞿硯秋隨即跨步出列。
昔日的他性子溫軟隨眾、無主見、耽於浮華，向來隨顧雲舟等人嬉鬨閒散、不問世事，直至去年水災，親眼見證鄉梓傾覆、萬民流離，又在林燦的引領下幡然蛻變，褪去紈絝淺薄，沉下心來協理圩堤搶修要務。
他本是無官無職的本地鄉紳，災前從未經手實務、不懂民生疾苦，卻在危難之時摒棄安逸、挺身而出，受州縣懇請無償理事，晝夜不眠、儘心竭力，將滿目瘡痍的堤岸逐一修繕穩固。
如今鞠躬儘瘁換來的，卻是壟斷謀私、禍亂鄉梓的汙名。
昔日溫和無爭的他，此刻胸腔積鬱難平，眉眼覆滿寒怒，心緒激蕩翻湧，是四人中情緒最難自持之人。
赤誠被踐踏、公道被歪曲，心底酸澀憤懣層層翻湧，難以自抑。
“大人，當年大水過後，百裡圩堤儘潰，江水倒灌、城郭垂危。
災情迫在眉睫，萬民性命懸於一線，最急要務是搶工期、固堤身、保百姓，絕非縱容商戶逐利。
臣昔日閒散無知、耽於嬉遊，然災危當頭、鄉梓蒙難，不敢再苟且偷安，遂挺身而出協理工務，不求功名、不貪私利，唯願護住故土、保全鄉人。”
瞿硯秋呈上工程台賬、物料驗收清冊、工錢發放底簿與州縣協理委任文書，條條明細、清白可證：
“當年一眾建材商戶借機漁利，虛報物料高價、以次充好、劣石充優、虛抬工錢。
若放任其自由承接工程，公費必被儘數貪耗，堤工潦草脆弱，汛期再臨，黃州必遭滅城之災。”
“臣嚴苛核驗物料、抬高工程準入、篩除劣匠劣商，排擠的從來是貪利舞弊、耗公誤民之徒，絕非本分謀生的匠人商戶。
臣所選物料價廉質優、所雇工匠踏實肯乾，公費分毫透明、無一筆私吞挪用。
所謂壟斷工程，是杜絕貪腐弊政；所謂擠壓同業，是封殺亂世歪風。
我輩浪子回頭、為公擔責，反遭構陷汙名，何其不公！”
“今日哭訴無利可圖、生計被斷的趙掌櫃一眾商戶，皆是去年年底妄圖借災情舞弊、靠公費牟利、以劣材騙銀之輩。
萬民安危在前，市井私利在後，公事為公，豈容商賈私欲淩駕蒼生性命之上？”
話音落，堂下石料行趙掌櫃麵紅耳赤、垂首失語，身後一眾建材商戶儘數噤聲低頭，再無半分控訴底氣。
瞿硯秋冷眼掃過一眾逐利忘義之人，眉頭緊鎖，眼底憤懣寒涼愈盛。
昔年他褪去浮華、躬身勞作、嘔心瀝血護鄉安民，如今卻被市井私利反噬、抱團構陷，這般顛倒黑白的境遇，讓徹底蛻變、一心為公的他難平胸中塊壘。
商戶指控接連落敗，一旁久立堂下的私塾老儒與鄉約王老見狀，急忙上前補控，試圖挽回頹勢：
“大人！此輩少年鄉紳恃勢擅權，無視耆老、廢棄鄉議，獨斷專行把持鄉務，壓製鄉中老臣無立足之地，闔鄉共睹！豈能以亂世權宜，遮掩其跋扈亂鄉的罪過！”
針對二人敗壞鄉規、架空鄉議的指控，林燦再度上前，從容辯駁，涇渭分明厘清亂世權宜與太平禮法的區別，言辭鋒利、直擊要害。
“二位耆老今日端坐太平世道，手持尋常鄉禮苛責後輩，不妨捫心自問：當年災危滔天、萬民待死之時，鄉老何在？鄉議何在？公道何在？”
“大水驟至、州縣慌亂，諸位鄉耆或閉門自保、或觀望推諉、或畏難避事，無一人敢統籌全域、無一人敢定急策、無一人敢擔全責。
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彼時洪水日漫一寸、流民夜增千人，生死懸於旦夕，若事事等候眾議、層層推諉周旋，黃州早已淪為澤國，數十萬百姓早已葬身魚腹。”
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