“他給是他的心意，我給是我的心意。”李芸娘不由分說把銀子塞進他手裡，語氣誠懇。
“孫掌櫃不辭辛苦替小兒送信，這份情義不是銀子能衡量的，拿著，路上買些茶水點心。”
孫茂推辭不過，隻好收下，心裡樂得不行。
他在京城時周秉智就已經給了二兩銀子的辛苦費，如今到了周家又得了五兩，這一趟順路的買賣簡直賺大發了。
他一麵道謝一麵在心裡感歎，這周家待人接物的做派，真是大方厚道。
不愧是書香門第！
“多謝老夫人，多謝老夫人。”孫茂連連拱手，“那在下就不叨擾了，祝周公子明年春闈高中，前程似錦。”
“借孫掌櫃吉言。”周文遠也拱手回禮。
“哦，對了，還有這個包裹，也是周公子托我帶來的。”
孫茂遞上一個小布包袱，趕著騾車消失在巷口，一家人這才轉身回院子。
李芸娘催著周文遠趕緊拆信。
周文遠坐在堂屋正中的太師椅上，全家老少圍了一圈，目光全都落在他手裡那封信上。
連椰蓉都擠了進來，趴在門檻上，豎著耳朵看熱鬨。
“爹，快拆快拆！”周歲安催促道，眼睛亮晶晶的。
“四哥說什麼了？”
周文遠小心翼翼地撕開火漆封口，取出裡麵的信紙。
信紙有厚厚一疊，展開來足有五六張，密密麻麻寫滿了字。
他清了清嗓子，就著燭光念了起來。
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“父親母親大人在上，兒秉智百拜。”
“兒自離家赴京，於國子監就學，已有一年矣。
國子監學風嚴謹，師長淵博，同窗皆勤勉好學之輩，兒日日與之為伍，受益良多。
京城雖繁華喧囂，然兒每日隻往返於學舍與住處之間，未曾沾染半分浮華之氣，父母大可放心。”
“學習之事，兒不敢有半分懈怠。數月經義策論反複鑽研，自覺大有精進。師長亦多加讚許，言兒根基紮實，思慮縝密，若再潛心苦讀，明歲當有可為。”
“依師長之建議，兒已擬定明年春日直接參加殿試。國子監中已有數位同窗同此計劃，屆時一同赴考，互相照應。”
念到這裡，周歲安忽然從椅子上蹦了起來。
“四哥明年要參加殿試！”
她激動得小臉通紅，一把抓住李芸娘的胳膊用力搖：“娘，你聽到了嗎？四哥明年要殿試！”
“聽到了聽到了。”李芸娘被她搖得頭暈，笑著拍她的手。
“你輕點兒，我這把老骨頭經不住你晃。”
周歲安鬆開手，又蹦了一下，興奮道：“我明年春闈過後也要直接參加殿試，這樣就能跟四哥做同屆殿試考生了，想想看，我跟四哥一起進殿，一起答題，一起——”
“等等等等。”李芸娘伸手按住她，臉上的笑意收了幾分，語氣認真起來，“安寶，你方才說什麼？你明年春闈之後直接殿試？”
“對啊！”周歲安理所當然地點頭。
“我去年秋闈中了解元，明年春闈自然要去考會試，會試過了不就接著殿試了嗎？”
李芸娘皺起眉頭：“你這才多大？十三歲的小娃娃，能中舉人已經是天大的運氣了。春闈是多少舉人擠破頭都過不去的坎兒，你剛考完春闈緊接著就去殿試，步子邁得太大了。”
“娘，我不小了。”
周歲安鼓起腮幫子，不服氣道：“四哥也不過二十多就去殿試了，我怎麼就不行？”
“你四哥在國子監裡學了那麼久，根基比你深得多。”李芸娘伸手點了點她的額頭。
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