朝廷的使節是十月初三從南京出發的。
使臣姓鄭，單名一個泰字，是禮部祠祭司的一個郎中，五品，在南京官場裡屬於最不起眼的那一類，他在禮部坐了十幾年冷闆凳，從來沒有人派他出過差。
這次之所以派他去，是因為人人都知道安撫高傑這趟差事不好辦——高傑已經被朝廷公開斥為叛逆，你去安撫他，他若是認錯，那是朝廷的威德；他若是不認錯，你就是替朝廷去挨罵的，說不定連命都要丟在揚州。
鄭泰接到差遣的時候，跪在地上半天沒站起來，最後還是馬士英親自把他扶起來，拍著他的手背說了一句“鄭大人，朝廷養士三百年，今日正要用人”。
鄭泰帶了兩個隨從，一個老僕，一個書吏，總共四個人，馬士英給他配了二十個衛兵，由南京京營的一個把總帶隊，這一行二十餘人乘了一條漕船，從南京下來，沿長江西行入裕溪河，轉入巢湖，再下濡須水往北折入滁河。
水路繞遠了一些，揚州以東的長江江麵上近來有海盜出沒，走內河至少安穩。船過六合進入滁州地界時天色尚早，河麵上起了薄霧，岸邊的蘆葦盪裡忽然驚起一群水鳥，撲稜稜地飛過頭頂。
鄭泰站在船頭，望著前方的河道拐彎處，那裡水麵最窄，兩岸的蘆葦高過人頭，把官道遮得嚴嚴實實，他忽然想起離京之前夫人哭著勸他稱病辭差的那番話，攥了攥袖口，心裡默念了一句“朝廷養士三百年”。
他剛要轉身回艙，岸上的蘆葦叢裡忽然射出來一排箭，箭矢從兩個方向同時飛來，又急又密，轉眼間船頭的衛兵便倒了三四個。
那個把總剛拔出刀來，一支箭便釘進了他的咽喉，他悶哼一聲栽進了水裡，濺起的水花被霧吞得乾乾淨淨，餘下的衛兵擠在船舷邊，有幾個跳下水去，有幾個跪在甲闆上舉刀亂砍，還有兩個剛舉起藤牌便被箭矢釘穿了盾麵。
鄭泰被老僕撲倒在甲闆上，耳中隻聽見箭矢釘入船闆的悶響和傷兵落水的撲通聲，他掙紮著擡起頭想看看是誰在射箭，最後一眼望見的是岸上人影幢幢，穿的似乎是明軍的號衣，頭上卻裹著揚州兵慣用的藍布頭巾，然後他的後腦挨了重重一擊，眼前便黑了。
整條漕船連同上麵二十餘條人命，在不到一炷香的工夫裡便沉入了滁河。幾天後幾個漁夫在下遊蘆葦盪裡發現了幾具漂著的屍首，嚇得趕緊報了官。
滁州知州帶人打撈了半日，撈上來十幾具屍體，又從艙闆夾層裡發現了一個泡爛的包袱，裡麵裝著禮部發給鄭泰的敕書和黃綾禮單，那道敕書上蓋著弘光皇帝的玉璽，正文泡得模糊了，但“揚州總兵高傑親啟”八個字還勉強能辨認。
消息傳回南京的時候，滿朝文武全炸了。
陳子龍在早朝上當殿失聲痛哭，他跪在金磚上，哭得渾身發抖，鄭泰是他同科的進士，是個老實人，在禮部十幾年沒跟人紅過臉，隻因朝廷無人肯赴揚州，他便硬著頭皮去了，如今連屍首都找不全。
哭完之後他站起來，指著殿上的群臣，聲嘶力竭地吼了一聲：“一定是高傑殺了鄭泰！”
沒有人反駁，連平日最謹慎的閣臣都沒有出聲，馬士英臉色鐵青地站在丹陛前，手裡攥著那份從滁州送來的黃綾殘片，手指把綾子捏得變了形。
他之前主張安撫高傑，被言官們罵了個狗血淋頭，如今連自己派出去的使臣都死在半路上，他再也無話可說。
他把殘片呈上，弘光帝接過去隻看了一眼，便從龍椅上站起來，臉漲得通紅，少見地發了脾氣，聲音尖得破了音：“高傑他竟然敢殺朕的使臣！朕還給他寫了親筆信！朕還勸他、朕還勸他改過！他不改也就罷了，他殺朕的使臣！他是不是還想殺朕！”
殿中嘩啦啦跪倒一片，李清跪在金磚上一聲比一聲高地奏請立即革高傑一切職務，併發兵討伐，章正宸跪在旁邊跟著附議，說高傑截殺天使等同謀逆，再不討伐朝廷便再無威信可言。
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