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"": "正月末梢，風還割臉。
瑾記酒樓後堂的樟木門被人從外頭推開，劉德昌跨進門，狐裘領子上的風毛掃著門框，帶進來一股外頭的寒氣。身後跟著四個穿皂靴的家丁，靴底沾著泥雪，在青磚地上踩出一串汙痕，泥點濺在櫃台前的紅漆凳腿上。
掌櫃的從櫃台後繞出來，腰彎得很低，雙手交疊在身前：“劉公子，您裡邊請。”
劉德昌沒看他，徑直走到堂中央那張黃花梨圓桌前，手指在桌麵上抹了一把——指腹沾了一層薄灰，皺了皺鼻子。屋裡燒著炭，可那股子陳茶混著隔夜菜的餿味還是從後廚飄過來，鑽進鼻腔，膩在喉嚨口。
“聽說你們東家想開分號？銀子不夠吧？”聲音從鼻腔裡哼出來，帶著隔夜的酒氣。
掌櫃的仍是那副笑臉，眼角擠出細紋：“公子消息靈通。”
“本公子出三成銀子——”劉德昌從袖中抽出一張灑金箋拍在桌上，紙頁震起半寸又落回桌麵，鈍響一聲，“拿七成利。契書我帶來了，按手印吧。”
灑金箋上的墨跡還沒乾透，條款用蠅頭小楷寫得密密麻麻，捺著一方朱紅的私印。掌櫃的目光在那“七成”兩個字上停了一瞬，沒眨眼。伸手從櫃台下摸出一隻銅印，印麵蘸了朱砂，在契書末尾重重一按。朱砂滲進紙纖維，紅得刺眼。
“公子大氣。”掌櫃的將契書雙手遞上，指節修長，指甲修剪得圓潤，“從今日起，這瑾記酒樓，有公子七成股。”
劉德昌接過契書，掃了一眼那枚清晰的銅印，嘴角扯了一下。塞回袖中，狐裘領子一抖，轉身出門。家丁跟上去，靴聲雜亂，踩得門檻咯吱作響。
掌櫃的直起身。臉上的笑意散了，嘴角回到原來的位置——隻剩一層平板的恭順。他走到窗邊，看著劉德昌的馬車碾過石板街上的殘雪，往皇城方向去了。隨即抬手將窗閂插緊，木頭哢噠一聲脆響。
第三日，天沒大亮。
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戶部的差役撞開瑾記總店的大門，鐵鏈砸在門板上，哐當一聲悶響。領頭的書吏穿一件半舊的青布袍，手裡捏著一卷蓋了朱印的文書。身後跟著八個帶刀的衙役，刀鞘磕在腿甲上嘩啦作響，震得梁上的灰簌簌往下掉。
“查稅。”書吏開口，聲音被晨風扯得發乾。
賬房先生被人從被窩裡拖出來，算盤珠子撒了一地，在青磚地上蹦跳。差役翻開賬冊，紙頁翻動的沙沙聲持續了兩個時辰。墨味混著陳年樟腦的氣息，在密閉的賬房裡發酵，嗆得人喉嚨發癢。劉德昌趕到時，後堂已經堆了半人高的賬冊——最上頭一本攤開著，露出裡頭塗改過的數目字，墨跡深淺不一。
“逃稅九萬七千兩。”書吏將朱筆勾過的單子拍在劉德昌麵前，紙頁邊緣鋒利，割破了他的指節，滲出一粒血珠，“劉公子，跟我們走一趟。”
“你們知道我是誰？”
“知道，太子府的小舅子。”書吏將單子折好塞進袖口，“所以更要查清楚，免得有人說戶部徇私。”
鐵鏈鎖上劉德昌手腕時，金屬的涼意滲進皮肉，激得他打了個寒顫。
第五日，太常寺的文書送到。
不是人送來的——是貼在大門口的告示。漿糊還沒乾透，紙角被風掀起又啪地拍回門板，震得門環嗡嗡作響。告示上寫著：太常寺取消瑾記“貢品采辦”資格。印泥鮮紅，在日頭底下泛著一層油亮，刺得人眼疼。
第七日，出事的是城西那家分號。
正午時分，三桌客人同時趴在桌上嘔吐。穢物混著膽汁潑在波斯地毯上，酸腐氣瞬間灌滿整個二樓。穿織金錦的婦人掐著喉嚨，指甲在頸上撓出紅痕，眼淚鼻涕糊了一臉。身邊的小丫鬟嚇得打翻了湯碗，瓷片碎了一地，熱湯濺在裙裾上燙出一片白汽——滋啦作響。
京兆尹的仵作到了，從後廚抬出半筐變質的河豚乾。魚肉已發綠，表麵覆著一層黏膩的白膜，氣味腥臭，隔著三丈遠都能聞見。掌櫃為了節省成本，用半價收了這批貨。仵作用銀針戳進魚乾，針尖發黑，一直黑到針根。
消息傳得很快。當日傍晚，貴婦圈的茶會上，那織金錦婦人用帕子捂著胸口，把這事說了三遍。每說一遍，帕子上的熏香味就被手心的冷汗衝淡一分。說到最後，端起茶盞想壓驚——手一抖，茶水潑在袖口，褐色的水漬在織金錦上漫開。
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