眼眶泛紅，“老漢在這行幹了三十年，見過無數鐵器。山西的、湖廣的、甚至洋人的洋鐵，老漢都見過。但客官這鋤頭，鐵質雖然不算上等，但做工紮實，刃口淬火尤其到位。最重要的是——”
他頓了頓，聲音有些發顫：
“老漢看得出來，這鐵，是中國人自己煉的。不是洋人的鐵，不是官辦鐵廠的大爐鐵，就是咱們自己人，用小爐子，一爐一爐煉出來的。”
陳立看著他，沒有說話。
“老漢年輕時也想過自己煉鐵。”周掌櫃繼續說，“租過山頭，找過礦師，搭過爐子。但最後都敗了。沒有好礦師，沒有好工匠，沒有本錢，官府還要抽厘金。最後血本無歸。”
他擡頭看著陳立：“客官，你有多大把握？”
“七成。”陳立說。
周掌櫃又沉默了。良久，他說：
“客官的貨，老漢全收了。價錢比市價高兩成。另外——”
他從櫃子裡拿出一個布袋，推到陳立麵前。
“這是五十兩銀子。老漢不要利息，不要分成。隻有一個請求。”
“您說。”
“等客官的鐵廠辦起來，老漢的兒子，能不能去學手藝？”
陳立看著那袋銀子，又看著周掌櫃滿是皺紋的臉，心裡湧起一種說不清的感覺。
他把銀子推回去。
“掌櫃的，銀子我暫時不需要。但我確實需要您幫個忙。”
“請說。”
“我需要煤。最好是石炭，實在不行，木炭也可以。另外，我需要一些舊鐵器，越破越好，當原料回爐。還有——”
他頓了頓：
“我需要知道，這梧州城裡，誰說了算。”
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周掌櫃的消息很詳細。
梧州城現在最大的勢力，不是官府，而是商會。商會會長姓黃，壟斷了西江的水運，手上有上百條船、幾百號人，跟廣東的洋行也有往來。官府收稅要靠他，駐軍發餉也要靠他。
“黃會長這個人，”周掌櫃壓低聲音，“手眼通天。梧州地麵上，他說一不二。客官如果想做大的，繞不開他。”
“他對新開鐵廠什麼態度？”
“這……”周掌櫃猶豫了一下，“黃會長自家也做鐵器生意，不過都是從粵省進的洋鐵。如果客官的鐵比洋鐵便宜，他肯定不樂意。”
陳立點點頭，心裡有數了。
“還有一件事。”周掌櫃說，“最近風聲緊，客官要小心。”
“什麼風聲？”
“土匪。”周掌櫃壓低聲音，“西邊山裡最近來了一股土匪，頭目叫‘下山虎’，據說有上百人，搶了好幾個村子。官府剿了幾次，都沒剿掉。客官的村子如果偏僻……”
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陳立眉頭一皺。
石峽村雖然窮，但如果傳出能煉鐵的消息，土匪不可能不動心。
他站起身：“多謝掌櫃。貨先放您這兒，賣完了我再來。”
“客官慢走。”周掌櫃送到門口，又拉住他，“客官，如果真有那天，老漢的兒子……”
“讓他來。”陳立說，“管飯，管住，管學手藝。”
回村的路上，陳立一直沒說話。
阿桂忍不住問：“先生，那個黃會長，是不是很難對付？”
“難不難，都得過這一關。”陳立說，“但在那之前，還有更要緊的事。”
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“什麼事？”
陳立停下腳步，看著遠處起伏的山巒。
“土匪。”
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三天後，陳立的預感應驗了。
傍晚時分，一個渾身是血的村民跑進村子，撲倒在村口的老槐樹下。
“土匪……土匪來了……”
村長把他扶起來，灌了碗水，他才斷斷續續說出經過。他是隔壁李家坳的人，今天下午，“下山虎”的人馬突然殺進村子，搶了所有能搶的東西，殺了七八個反抗的村民，還抓走了十幾個年輕女人。
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