槍聲漸歇時，副官趙卓望著霍邱方向的塵土，指節捏得發白。滿地土匪的屍體尚有餘溫，可鄒啟軍與小泉惠子早已沒了蹤影。他一腳踹在身旁的斷槍上，懊惱地低吼：“傳令打掃戰場，鳴鑼收兵！
”風卷著硝煙掠過，仿佛在嘲笑這場徒勞的追捕——跨了地界，縱有千軍萬馬，也隻能眼睜睜看著獵物遁形。鄒家大院裡，李老紳正撚著胡須聽高達報信，當聽到“鄒啟軍丟了軍火被問責，帶著小泉惠子跑了”時，八仙桌上的茶盞都震了震。“報應！”悟道蹲在門檻上磕著煙袋鍋，煙絲火星濺在青石板上，“這吃裡扒外的東西，早該有這麼一天。
”眾人相視大笑，懸了數月的心終於落地。自洗劫懷遠縣軍火庫和錢莊後，他們日日派人探聽風聲，如今竟平安過了年，連半點懷疑都沒沾身，倒像是老天爺都在幫襯。年後的日子淡得像水。霞兒背著新做的布書包入學堂，秀兒每日送完孩子，便紮進廚房和賬本裡，算盤打得劈啪響。誰都沒提那些驚心動魄的往事，仿佛懷遠縣的槍聲與火光，不過是場醒了就忘的夢。
三月的懷遠縣像是浸在了往日的氣息裡。酒樓幌子在風裡搖出金鈴似的響，布莊的綢緞曬得發亮，路邊攤販的吆喝能從街頭滾到巷尾。李濤牽著馬在人群裡擠，正琢磨著廟會的糖畫甜不甜，忽聽一陣馬蹄聲撞破喧囂——巡捕與士兵列成兩隊，槍托頓地的悶響驚飛了簷下的燕子。“大總統薨逝，全國哀悼，廟會取消！”領頭的軍官聲如洪鐘，驚得賣糖葫蘆的老漢手一抖，紅瑪瑙似的果子滾了滿地都是。
李濤此時心頭一緊，翻身上馬就往西門衝，馬靴蹬得馬腹生疼，一路塵土飛揚，身後是漸漸散去的人群與驟然冷卻的熱鬨。鄒家大院的堂屋瞬間靜了。
“總統沒了？”鄒悟道捧著旱煙袋的手停在半空，煙絲都忘了點。李濤抹著汗補充：“不光這個，懷遠縣現在好像換領導人了，一個姓劉軍官，叫啥劉鳳圖的人接管蚌埠和懷遠，高達猛地拍桌：“有多少人？”李濤撓頭：“少說也有七八百吧。”“七八百人？”許四寶笑出了聲，“咱們手裡的家夥，不怕這個？”眾人跟著笑，笑到一半又停了——悟道蹲在角落，煙袋鍋裡的火明明滅滅。“這天要變了。
”他忽然開口，“他們換隊伍也好，換政府罷，他們都可以拍拍屁股就能走，可咱們是土生土長的，這片地要世世代代守著，換不了啊。堂屋裡的笑聲淡了，換成了沉甸甸的沉默。
半晌，高達一捶桌子：“招兵買馬！先搞五千人，把許家寨築牢了！”許四寶眼睛一亮：“現在都喊北伐，要不咱們叫‘北伐軍’？占個名頭，別人抓不到小辮子。”李老紳卻搖頭：“萬一敗了呢？這名號就是催命符。
”悟道磕了磕煙袋，煙灰落在青磚上：“既得讓人知道咱們在哪兒，又得明咱們的心思。”高達忽然拍腿：“叫‘皖北保伐軍’如何？‘皖北’是根，‘保伐’是路，既保鄉土，也順時勢。
”眾人你看我我看你，最終都點了頭：“就先叫著，以後有更好的再換。”分工的事快得像一陣風。悟道手指點過眾人：“高達、四寶，你們倆先帶軍事訓練，別搞一鍋燴，譚林、趙奎那倆小子機靈，讓他倆組織一些機靈的讓他們學開車，以後準有用；李老弟管飲食采購，米缸得比城牆還結實；永遠都是手中有糧心不慌啊！
李濤、李彪、啟程，你們去周邊招兵，嘴甜些，給人家說清楚，咱們是保家衛國，不是當土匪；月月有軍餉，還有白麵饃饃吃，一個月還能吃上一兩頓肉。管飽那種，張旭你來管新兵的衣裳和湯藥，搞點懂醫術的郎中，這麼多人哪天不都得有個頭痛腦熱啥的，別讓弟兄們凍著病著。
”“那你呢？”李老紳道：悟道哈哈笑：“我暫時啥都管！除了大當家，李老紳道：就數你厲害，全局得攥在你手裡。軍餉每月由秀兒暫管，她心細。”秀兒在裡屋聽見，算盤打得更響了，像是在為這支新生的隊伍算著未來。”李老紳這才笑了，眼角的皺紋堆成了花。
末了，悟道又道：“對了，”悟道忽然沉下臉，“程兒，你趙叔生前提過他兒子趙鐵柱，現在軍中官不小，想辦法把他請來當教官。咱們不懂兵法，上了戰場就是給人送菜。”啟程重重點頭，眼裡閃著光——他早就聽說過這位趙鐵柱，槍法準得能打穿銅錢眼。
許家寨的動靜一夜之間大了。多餘的舊屋被推平，木石磚瓦堆成了小山，隻留幾間做食堂、議事廳和器械庫。新招來的兵都住外圍，平日裡扛鋤頭、曬穀場，活脫脫一群莊稼漢，可腰間的刀槍藏不住，沉甸甸的分量。最奇怪的是外圍的新房。
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