民國十八年，寒風剛掠過淮河兩岸，懷遠縣城外的官道上便揚起滾滾塵煙——南京方麵果如預料，以“換防”為名，派一個團的兵力浩浩蕩蕩往許家寨開赴。團部設在隊尾的卡車上，團長劉江華，人送外號“劉大麻子”，此人眯著一雙小眼睛，手指不停摩挲著腰間槍套，嘴裡哼著小曲。滿心以為憑這兩千餘眾，拿下許家寨不過是手到擒來。
可隊伍剛行至淮河上橋灣時，卡車車輪突然“哐當”一聲，陷進路麵下不知何時挖好的深坑。士兵們還沒從猝不及防的顛簸中反應過來，兩側蘆葦蕩裡已驟然飛出成片削尖的木箭，箭尖寒光一閃，精準紮進士兵的脖頸與袖口，慘叫聲瞬間打破寂靜。沒等劉大麻子回過神，橋麵下又竄出幾百道黑影，手中鋼叉狠狠紮進卡車輪胎，隻聽“噗呲”幾聲，輪胎接連癟了下去，後半截隊伍被牢牢截在後方，進退不得。
“有埋伏！給我打！狠狠地打！”劉大麻子起初還扯著嗓子叫囂，可眼看著身邊士兵接二連三倒下，半截身子被鮮血浸透，他終於慌了神，聲音發顫地嘶吼：“撤退！快撤退！”
等殘部連滾帶爬退回懷遠縣城，清點人數時才發現，一千一百餘兵力已悄無聲息“消失”在淮河橋灣的蘆葦蕩中，隻剩八百多殘兵。幸存的士兵個個麵色慘白，呆若木雞。
沒人看清敵人的模樣，隻知道那片蘆葦蕩裡，藏著能輕易取人性命的“神秘力量”。
經此一戰，劉大麻子再也不敢露頭，帶著殘餘部隊縮在懷遠城裡，連向南京方麵電告的勇氣都沒有——他心裡很清楚，一旦上報，自己輕則撤職，重則查辦。可總躲在城裡也不是辦法啊，保不齊守備團的譚團長會把這事捅出去，到時候還是難逃一劫。劉大麻子像熱鍋上的螞蟻，急得團團亂轉，嘴裡反複念叨：
“這可怎麼辦？我該何去何從？怎麼才能保住性命、怎麼才能保住手裡這點權力呢？
他寢食難安的樣子，被團副姚博看出了心結。為了自家團長，也為了自己的前途，姚博湊到劉大麻子耳邊低聲提議：“不如咱們假裝再次出征，繞開淮河上橋灣，從渦河直奔許家寨。打得過最好，若是打不過……就直接投降許家寨！咱們手裡還有八百來號弟兄，說不定還能混個營長當當。”
劉大麻子皺著眉搖頭：“這樣空著手去，他們肯定看不起咱們，得帶些‘見麵禮’才行。”
姚博苦著臉道：“咱們連卡車都陷在蘆葦蕩裡了，哪還有什麼見麵禮啊？”
劉大麻子卻已打定主意。次日清晨，院子裡的樹葉結了層霜，連呼出的氣體都化成白色。他早早起身整理好軍裝與配槍，親自去了守備團團部，想從譚團長那裡“借”點東西。
“譚團長，”劉大麻子放低姿態，陪著笑臉道，“沒想到許家寨那夥人如此難纏，害得我損兵折將……”
“難纏？”譚團長譚恩冷笑一聲，毫不客氣地打斷他，“我看你是自討苦吃！你出兵前怎麼不先來問問我呢？
方圓百裡誰不知道許家寨？他們待百姓如家人，從沒讓懷遠百姓餓過肚子。自從我調任懷遠守備團，就沒聽過一個人說許家寨的不好——他們辦學校、開醫館、建作坊，現在百姓家家過得都踏實。不是我說你劉麻子，你走南闖北這麼多年，見過這樣的土匪嗎？
譚恩越說越氣，啐了一口：“我都不敢招惹他們分毫，你倒好，繞開我警備團去‘行動’，真不知道南京軍政部是怎麼想的！
劉大麻子此刻臉上一陣紅一陣白，連忙告饒：“譚團長，我這不是知道錯了嘛！可我這樣回去，實在沒法向南京交差，總得讓南京方麵聽到點‘動靜’才行吧。要不您借我五十條步槍、五千發子彈，和兩百枚手榴彈…？我去郊外無人區空放幾槍，事後肯定把槍還您！您放心，等我回了軍政部，一定為您美言！”
譚恩心裡想著趕緊把這尊瘟神打發走，等他“交差”後離開，自己跟南京也有個交代。想罷，他咬牙答應：“就借你這些，事後少不得要還，要是敢私藏，咱們沒完，過來把借據寫好！”
劉大麻子挺直腰板，拱了拱手：“多謝譚團長仗義相助！”說罷，他草草給士兵訓了話，騎上馬擺出挺胸抬頭的模樣，可剛出老西門，腰就瞬間塌了下去，像隻鬥敗的公雞，每走一步都膽戰心驚。出了老西門兩個小時，竟沒走出十裡路，還時不時停下來問姚博：“現在到哪了？前麵安全嗎？”
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