周管事笑著走近，先看了看他身後的馬車，又打量了一遍趕車的人。
「不過是挑幾匹料子，還勞您親自跑這一趟，實在辛苦。」
薑鍾拱了拱手，仍是平日裡做生意的樣子。
「周管事客氣。貴人能瞧得上我們鋪子裡的東西，是薑家綢緞莊的福氣。別說隻是跑一趟，便是讓我把鋪子裡壓箱底的好料都搬來，也是應當的。」
說著，他拍了拍手裡的布包。
「這不，紫羅蘭色、秋香色、藕荷色，我都挑了幾匹。姑娘若還看不上，我明日再叫人送新的來。」
這話說得周管事很滿意。他側過身，將人往莊子裡請。
進門以後，薑鍾一直在同周管事談料子的成色和花樣，又說了幾樣京裡正時興的顏色。至於莊子裡住著什麼人，為何要把料子送到這裡，他一句也沒問。
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兩人進了正屋，阿芙已經坐在桌邊等候。
她穿著素淨衣裙，臉色依舊蒼白，手邊放著一碗沒有喝完的湯藥。
薑鍾邁過門檻，餘光看到她消瘦的臉，腳下亂了半步。
好在他很快便穩住了，低頭躬身行禮。
「見過阿芙姑娘。」
阿芙把手收在膝上，輕輕點頭。
周管事上前稟道：「阿芙姑娘，薑掌櫃把鋪子裡最好的幾匹料子都帶來了，您慢慢挑。」
「嗯。」
阿芙看著那個布包，聲音還和病中一樣輕。
「把東西放下吧。」
薑鍾走到桌前，放下布包，解開係帶，把帶來的料子一匹接一匹取出來。
紫色、藕色和青色的料子鋪了滿桌，日光照在上麵，映出細細的亮光。
阿芙翻看了幾下，又看了看屋裡伺候的僕婢，隨後望向周管事。
「我挑料子時不喜歡旁人在耳邊出聲。你們都先下去吧，我自己看。」
周管事遲疑了一下。
阿芙抬頭問他，語氣沒什麼起伏：「怎麼，怕我偷了薑掌櫃的料子？」
「不敢，不敢。」
周管事忙賠了笑。
阿芙被困在莊子上，身體又不好，身邊連個自己的人都沒有。周管事思量一番，實在想不出她能借著幾匹布做什麼。
他揮手叫屋裡的僕婢出去，自己也退到門外，順手帶上了房門。
門扇合上，發出一聲輕響。
屋裡安靜了。
外頭還有婢女來回走動，腳步聲隔著門傳進來。人並未走遠。
薑鍾臉上的笑沒了。
他站在那裡看了阿芙一會兒，眼眶慢慢紅了。緊接著，他繞過桌子，雙膝落地。
「老奴薑鍾，叩見小小姐！」
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他把聲音壓得很低，仍壓不住其中的顫音。
額頭貼在地麵上，薑鐘的肩膀也跟著發抖。
阿芙立刻起身去扶薑鍾。
聽原身的舅舅薑秉燭說，這位掌櫃是他特意從江南調過來的，為的就是照料她，說是家中最信重的掌櫃，辦事利落，為人十分謹慎。
「薑伯，快起來。」她的聲音恢復了平日的清楚沉穩。
「這裡不是敘舊的地方，周管事雖然退了出去，卻未必不會讓人在外頭聽著。我們時間不多。」
薑鍾借著她的手站了起來。
他紅著眼睛看向阿芙，從尖細的下巴看到蒼白的嘴唇，越看越難受。
當年老太爺和大小姐還在時，家裡上下誰不疼芙姑娘，她那時吃穿用度樣樣精細，要求無有不依的，哪裡受過這樣的罪。
薑鍾抹了一把眼睛。
眼下還有要緊事，不能隻顧著哭。
他壓低聲音說道：「小小姐隻管吩咐。老奴就是拚了這條命，也一定把事情辦妥。」
阿芙帶著他走進裡間，在窗外看不清的地方停下。
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