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"": "過了河之後又走了大半天,隊伍進了南陽府的地界。
路上的流民比前頭那一段多了不少,三三兩兩散在官道兩側,有的走著,有的乾脆坐在路邊不動了。
沈鹿溪讓隊伍靠右邊走,不跟人紮堆,板車上的油布蓋得嚴嚴實實。
走到下午,前頭出現了一個鎮子。
鎮子比清河鎮大,有城牆,城門口立了兩個兵丁,手裡攥著長槍,懶洋洋地靠在牆根下。
沈鹿溪遠遠看了一眼,沒打算進鎮。
陳南的路線圖上標的那個商號就在鎮子外頭的官道旁邊,是個帶院子的車馬店,門口掛著個褪了色的幌子,上頭寫著“順通號”。
沈鹿溪讓隊伍在路邊停下,自己帶著柳青河往車馬店走過去。
店門半開著,裡頭一個夥計正拿笤帚掃地,看見人來了,抬頭打量了一下。
“住店?”
“不住店,找你們掌櫃的。”沈鹿溪開門見山。
夥計上下打量了她兩眼,一個十四五歲的丫頭,灰撲撲的臉,衣裳雖然舊可還算乾淨整齊。
“掌櫃的不在,有什麼事跟我說也一樣。”
“我報個名號,你去告訴他。”沈鹿溪說,“就說是陳南陳掌櫃讓來的。”
夥計手裡的笤帚頓了一下,抬頭重新看了她一眼,眼神變了。
“您稍等。”
夥計放下笤帚轉身就往裡走,腳步明顯比剛才快了不少。
柳青河湊過來壓低聲音:“這個陳掌櫃的麵子夠大啊,人家一聽名號就變臉色。”
沈鹿溪沒搭這茬。
沒過多久,裡頭出來一個四十來歲的中年人,身材敦實,穿著件半舊的褐色短褂,走路帶風。
出來之後先看了看沈鹿溪,又看了看柳青河,拱了拱手:“姑娘是陳掌櫃的朋友?”
“算是合作的生意夥伴。”沈鹿溪從懷裡掏出中轉站契書,亮了一下上麵陳南的簽名和印章,“陳掌櫃走之前跟我說過,到了南陽府的順通號可以借宿補給。”
中年人看了一眼契書上的印章,臉上的表情立刻鬆了下來,笑得很利索:“原來是陳掌櫃的合作方,失敬失敬,我姓馬,您叫我老馬就行。”
“馬掌櫃客氣了。”沈鹿溪收好契書,“我們一行將近三十口人,不求住店,在您院子裡借個地方歇一晚就成,另外想買些糧食和草料,銀子照付。”
老馬連連擺手:“陳掌櫃交代過的,凡是持他印信來的人,一概照應,銀子的事先不急,您把人帶進來,院子夠大,車馬都放得下。”
沈鹿溪心裡鬆了口氣,衝柳青河點了點頭。
柳青河轉身跑回去招呼隊伍過來。
順通號的院子確實夠大,三輛板車進去之後還有不少空地。
老馬讓夥計燒了兩大鍋熱水,又搬了幾捆乾草鋪在地上給大家坐。
騾子被牽到後院的棚子裡喂料,劉根生跟著過去盯著,生怕騾子被換了。
眾人進了院子之後明顯放鬆了不少,孫嬸子家的兩個小子一屁股坐在乾草堆上就不肯起來了,被孫嬸子一人拎一個耳朵拎起來:“先洗手再坐!”
沈鹿溪沒閒著,找老馬問了幾件要緊的事。
“馬掌櫃,從這裡往南走,路上太平嗎?”
老馬搓了搓手,想了想才說:“官道上還行,有巡兵,可官道旁邊的岔路就不好說了。
前頭有個叫鹿鳴嶺的地方,聽說最近冒出來一夥子山賊,專搶逃荒的隊伍,人少了根本不敢過。”
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沈鹿溪皺了皺眉:“繞得過去嗎?”
“繞的話得多走好幾倍的路,往東繞要經過一片荒灘,往西繞要翻山,都不好走。”老馬說到這頓了頓,“我的建議是,等明後天看看有沒有其他商隊經過,搭著一起走,人多了山賊不敢輕舉妄動。”
沈鹿溪點了點頭,說著記住了。
“還有件事想問您,前頭的路上有沒有設新關卡?”
“暫時沒有,南陽府這一段知府還管得住,沒設卡,但是再往南過了衡州就不好說了,聽說衡州那邊有人在拉壯丁。”
拉壯丁。
沈鹿溪臉色變了變。
隊伍裡的壯勞力哪一個被抓走了都是塌天的事。
“多謝馬掌櫃,這些消息很要緊。”
“應該的,陳掌櫃的朋友就是我的朋友。”老馬拍了拍胸脯,“今晚安心歇著,我讓後廚給你們煮鍋粥,算我請客。”
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