將三枚初次嘗試的樣品妥帖地塞進內襯口袋後，林恩並沒有坐下。
他那雙被橡膠靴包裹的沉重雙腿，在原地緩慢地轉了一個角度，麵向了坐在單人沙發上、一直維持著聚會秩序的智慧之眼老先生。
「我今晚還有一項採購需求。」
林恩的聲音透過防毒麵具的過濾罐，在昏暗的地下起居室裡沉悶地迴蕩：
「我需要一份序列8『機器』的魔藥配方，或者其核心主材料的線索。我不接受以物易物，隻用純正的金鎊結算。隻要情報保真，我的預算沒有上限。」
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此言一出，起居室裡原本細微的聲響徹底消失了。
機器？這個穿著重型防毒服的怪人，竟然在謀求命運領域的晉升？
幾個暗中隸屬於不同勢力的非凡者，悄然在心底將這個情報記了下來。在貝克蘭德的地下世界，情報有時候比金鎊更值錢。但沒有人開口搭話，也沒有人試圖推銷。經驗告訴他們，一個連麵孔都不肯暴露、卻能全程保持絕對冷靜的買家，絕不是他們能隨便糊弄的對象。
坐在角落裡的克萊恩聽到「機器」這個序列名稱，前世周明瑞的DNA微微動了一下，旋即用極其嚴謹的序列8小醜的常識完成了自圓其說。
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在生命學派的古老稱呼中，序列9是怪物，序列8確實被稱為機器。而羅塞爾大帝當年掀起了工業革命，引進了無數古怪的詞彙——蒸汽教會管這個序列叫「機器」，簡直太符合他們的企業文化了。
克萊恩看著林恩那身重型橡膠服，做出了老練的偵探推導：對方需要機器那能夠像精密儀器一樣絕對理智操控身體、計算概率的能力，以此來徹底關掉、或者鈍化怪物途徑那過於瘋狂的被動靈感。這很合理，也很絕望。
同時，窮鬼偵探的小算盤也動了起來。下周一的塔羅會上，也許可以順口向倒吊人先生打聽命運途徑的線索。如果能用無風險的中間商套利，把情報倒賣給這個付款爽快的雨衣買主，自己正在發愁的序列7魔術師材料費就能徹底通關了。
「很遺憾，這位先生。」智慧之眼老先生微微搖頭，聲音滄桑而平穩，「命運領域的配方在市麵上極其罕見。我目前手裡並沒有你需要的資料。不過，如果你願意支付一點定金，我可以動用我的人脈，幫你留意相關的線索。」
林恩沉默了兩秒。
在他的腦海中，一筆冷酷的成本核算正在飛速運轉。他並非捨不得花錢——在阿斯奎斯家的信託年金支撐下，他的現金流遠比在場大多數野生非凡者充裕得多。問題在於效率。定金不是不能付，而是要看這筆支出能換來什麼。
如果智慧之眼這個地下情報網確實能覆蓋命運途徑的稀有線索，那麼預付一部分定金作為信息搜集的啟動資金，在商業邏輯上並非不能接受。這就像前世那些專業的獵頭公司，在接單前總會要求一筆預付金來覆蓋初期的搜索成本。隻要對方的渠道是真實的，這筆錢就不是打水漂，而是合理的風投。
關鍵在於：他需要一個保障。
「五鎊。」
林恩的聲音從過濾罐裡傳出，冰冷而平穩，像是在陳述一個不容討價還價的合同條款：
「我可以支付五鎊作為情報搜集的啟動金。這筆錢不是定金，是你動用渠道資源替我搜尋線索的勞務費。如果下周四你帶著有效的線索來見我，我會額外支付情報本身的費用——價格根據線索的價值另行談判。如果你拿不出任何東西，這五鎊就當是給你人脈網絡的一次無償捐贈。」
他的防毒麵具微微轉動，正對著智慧之眼老先生的方向：
「但我有一個條件：如果線索最終被證實是虛假的，或者有人試圖用偽造的情報來騙全款，我會將其視為商業欺詐。屆時，我將不再與貴方進行任何形式的交易。」
整個起居室鴉雀無聲。
這比單純的「拒絕支付定金」更讓人難以應對。
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