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"": "朱瞻基靠在椅背上，把那份名冊的抄件看了一遍：“他帶來什麼消息？”
“臣還沒有問。但臣可以安排一次單獨談話。”
朱瞻基點了點頭：“明天把他帶到偏殿來。”
第二天下午，那個隨從被單獨帶到偏殿。
朱瞻基坐在屏風後麵，沒有露麵。
程壑川在偏殿裡跟他隔著茶幾坐下，先把鄭和船隊的水手名冊推過去：“這名冊上有一個名字，跟你隻差一個字。你認得他？”
隨從低頭看了一眼，過了一會兒說：“是我。永樂十一年，船隊從忽魯謨斯返航，我因為病重被留在當地養病。後來船隊走了，我病好了，但沒有船回去。這些年一直在中亞各地走，後來被白帳汗國收留。”
“你這次跟著使團來，不隻是為了進貢。你有什麼要說的？”
隨從沉默了片刻，然後開口：“帖木兒帝國正在集結大軍，準備東征明朝。雖然帖木兒本人已經死了，但他的孫子兀魯伯正在重建帝國。白帳汗國跟帖木兒帝國有舊仇，不想看到他們坐大，所以派我來提醒大明。貢品隻是幌子，真正要送的消息是兀魯伯已經控製了撒馬爾罕到塔什乾一線，下一步就是往東打。”
他停了一下。
“如果大明不早做準備，等帖木兒帝國的軍隊到了嘉峪關外，再調兵就來不及了。”
程壑川把談話記錄整理好，第二天呈給了朱瞻基。
朱瞻基看完之後，把記錄擱在案角，沉默了一會兒：“白帳汗國這是在借大明的刀，替他們擋帖木兒。”
程壑川站在案前：“是。但他們帶來的消息確實是真的。兀魯伯如果東征，首當其衝的就是嘉峪關。臣建議先派斥候去嘉峪關以西探路，摸清帖木兒帝國現在的部署。”
朱瞻基點了點頭：“那就先派斥候去。這件事不要張揚，免得朝中人心浮動。”
他拿起那份談話記錄，又看了一遍，然後放回了案角。
偏殿外麵，風從宮牆上吹過，把簷角懸掛的舊鐵鈴吹動了一下。
鈴聲很輕，在空曠的庭院中響了一聲便停了。
斥候在半個月後從嘉峪關外返回。
領隊的是一名錦衣衛百戶，姓陳，帶了七個人，沿嘉峪關以西的舊驛道深入了約八百裡，最遠到達哈密衛舊址附近。
他們回來時帶了三樣東西：一張沿途手繪的簡易輿圖，幾份沿途水源和牧場的記錄，以及一名在哈密衛舊城附近遇到的商販。
那名商販是撒馬爾罕人，常年往來於中亞和哈密之間，據他說，帖木兒帝國在撒馬爾罕和塔什乾之間的駐軍近一年來確實增加了不少，但主力仍然停留在撒馬爾罕附近，沒有繼續向東推進。
兀魯伯目前的重心是鞏固河中地區的控製，暫時沒有大規模東征的跡象。
程壑川把斥候的報告看完後，第二天進偏殿向朱瞻基陳述了全部內容。
“陛下，白帳汗國說的消息是真的，但時間點可能比他們說的要晚一些。兀魯伯目前還在收拾帖木兒死後留下的舊攤子，東征至少還要一兩年。臣建議在嘉峪關外重新設斥候站，每隔百裡設一個，配少量馬匹和補給，定期輪換。另外，哈密衛舊址可以重新修繕，作為前哨據點。”
朱瞻基坐在案後，手指在桌沿敲了兩下：“那就先設斥候站。哈密衛舊址不用大修，先派一隊人過去駐守，留下旗幟和駐守記錄。”
他停了一下。
“白帳汗國的使團，按正常禮節送走。賞賜照給，但不必格外加厚。”
使團在十天後離京。
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臨走前一天，那個隨從單獨求見了程壑川，說想在離開之前把一件事交代清楚。
程壑川在都察院值房裡見了他。
那人站在案前，說：“我在忽魯謨斯留了二十年，後來到了白帳汗國，他們待我不薄，但我不想死後還被當成異鄉人。大人如果以後有機會，幫我把這個交給泉州港的水手會館。”
他從懷裡取出一隻舊布袋，袋口係著細麻繩，打開後是一隻用木頭刻的小船模型，船身不大，能放在掌心裡，船頭刻著“鄭”字，船尾刻著幾道水波紋。
程壑川接過那隻小船，放在桌麵上看了看：“你不打算回大明？”
隨從說：“回不去了。我在那邊已經有了家。這次跟著使團來，就想把這隻船留下。以後要是有人問起忽魯謨斯的明朝水手，至少有個東西在。”
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