已經入夜，鹹寧縣衙裡知縣官椅上的中年人蹙著眉。
明暗不定的油燈照耀下，他臉上更顯鬱怒非常。
「這夥匪賊絕非尋常，來去如風不見首尾。不光咱們這，附近諸縣都有行商甚至鄉紳富戶人家遭劫。堂尊，屬下非是訴苦，快班人手都幾天沒歸家了……」
「可隻有本縣轄境內被擄走一員趕考秀才！」
正稟報案情的典史陳言隻好繼續說：「堂尊明鑑：屬下緝查數日，絕非本縣毛賊所為。數日內多縣作案，必定是巨匪兵分數隊。那秀才也不知是被哪隊所擄，如今早已蹤跡難尋。」
「這麼說，人是找不到了？」
「屬下和蒲圻、嘉魚等縣典史通過氣，都猜測是興國州柯陳氏。堂尊容稟，若真是他們，這麼多擄獲必定經船轉運回豬婆湖，就不知是不是邊劫邊運……」
知縣怒而拍案：「陳言，我隻說一句：這位生員若是出事，誰也保不了你！」
陳言聞言委屈不已：「堂尊，就是個秀才而已，又不是有火牌的趕考舉子……」
知縣冷冷地看著他：「什麼就是個秀才？我不妨告訴你，這何孟春乃是現任刑部郎中何說之子！」
陳言聽了之後先是心裡一涼，隨後更加委屈：「柯陳氏盤踞湖廣江西交界處幕阜群山中，亦民亦匪。若真是他們作案，一縣之力豈能剿匪救人？堂尊，就算他來歷不凡，您老也不能隻強逼屬下啊！」
知縣臉色難看，凝視了他片刻之後嘆了一口氣，從官案後站了起來走到他麵前換了溫和語氣。
「省裡派下來的濟邊糧，各家都推脫，匪患就是藉口之一。數縣遇匪，本縣自然已經上報省府，哪裡隻是靠鹹寧一縣之力？但何孟春不得不救，他是在本縣轄境出事，本縣自然要拿出個說法。能不能試試先贖回來？」
陳言搖頭答道：「他們手腳乾淨，隻劫財不害命。除了擄走那何孟春，並未留下鐵證。這何孟春興許就是撞破了他們身份才被擄走，他們如何會認？屬下隻怕他已被滅口，就算還活著，柯陳氏若交了人，那不就是自認做了這些案子？」
「本縣初來乍到，你卻是本地人，又在縣衙多年。陳典史，本縣絕非說笑。這何孟春若出事，本縣最多隻是斷了前程。你身為典史，原就擔著安民職責，當真會自身難保。」
陳言看了看知縣徐旻的眼睛，咬了咬牙行禮：「那屬下再想想法子。」
徐旻鄭重地囑咐：「救人，也是自救。」
陳言不再多說，心情沉重地離開縣衙。
縣城很小，他很快到了土壘城牆間的簡陋東門。
自去年以來，縣城的城垣終於開始興建，如今卻隻修好了東西城門旁邊的小小兩段。
出門一路到了東門山麓一個院門前，陳言敲開門後就焦急問道：「養正賢弟在嗎？」
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「是陳典史？請進來吧。」
聽到院中聲音，陳言心裡微鬆，徑直進去。
月光下，錢舜風上身無袖短褂下身犢鼻膝褲，正在習練拳術。
「還有三式，陳典史先坐。」
陳言雖急，卻也隻能先坐到一旁竹椅上接了過葛大錘遞過來的茶水。
若讓外人看到，哪裡會相信這武夫就是兩年前連奪三案首的秀才？
錢舜風有條不紊地練著功夫，結實的胳膊上早已覆了一層汗。
一年多裡，他又長高了近半尺，五官更加清朗。
等他收功，葛大錘遞上汗巾，陳言趕緊站起來道：「秋闈在即，我本不該多來打擾。隻是這回禍事了，縣裡被擄走一員趕考秀才，堂尊逼著我四處尋。前腳在縣衙才聽堂尊說，這秀才的爹是刑部郎中，要是救不回來，我就算完了！」
錢舜風好整以暇地坐下，擦了擦汗喝了口茶才問：「和他同行的糧商都到縣衙報案五日了，陳典史才知道他的身份？」
陳言愣了一下：「那糧商隻說叫何孟春，郴州人。堂尊不說，我哪知道？」
隨後隻覺得渾身冰寒：「堂尊為何今天才告訴我？他久在京師坐監，早該知道何孟春的身份才是！」
「陳典史，你在怕什麼？」
陳言頭皮發麻：「難道是他縱然匪賊害何孟春？他和那何孟春的爹有仇？我要是早知道這秀才來頭這麼大，就算隻為自保也能早幾日想法子，多用些心。難道堂尊還要害我？」
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