清晨，珀敏被一下下溫柔的輕啄所喚醒。
一睜眼就看到了一隻極為漂亮的、像是水晶雕琢的、橙紅與湛藍交雜羽毛的貓頭鷹，就在她的床邊，歪著頭與她對視。
心中驚奇，但卻沒有叫出聲。
她能感覺到，這隻貓頭鷹充滿友善。
見到珀敏醒來，紅藍雙色的、水晶般的貓頭鷹就展翅飛起來，在低矮逼仄的小房間裡盤旋了兩圈，化成一張信紙，輕輕落在了她的手上。
羊皮質感信件的內容很簡短。
「聖凱托瑞學院」
「親愛的萊奧妮·珀敏女士：」
「我們愉快地通知您，您已獲準在聖凱托瑞學院就讀。」
「您有三天的時間可以決定。我們將在此期間，靜候您的消息。」
「若您同意就讀，請在信件下方簽署您的姓名。」
「請注意，無論您是否同意入學，您都無法與任何人與物講述聖凱托瑞學院的事情。」
「請您諒解，學院的力量將確保這一規則得到絕對執行。」
「聖凱托瑞學院，校長」
「謹上」
「學生簽字：____」
她心中有些糾結。
這似乎是她夢寐以求的脫離囚籠的機會，但……
它來的太奇幻了，以至於讓生性敏感的珀敏，不敢相信這是真的、是好事。
翻來覆去的將『入學通知書』看了好幾遍，始終沒有下定決心。
「萊奧妮！」
外麵有一個尖銳的女聲在呼喊她。隨之而來的，還有接連不斷的沉重敲門聲，像是催魂一樣。
她微微嘆了口氣，擺上了她慣常的那副冷淡的表情，將她的小房間門打開。
門外，站著一個下巴尖刻的中年女人。
是珀敏的姨媽。
她盯著珀敏，看了好一會兒，終於嘆了口氣。
她說道：「今天我們要好好談談。」
習以為常的辱罵與尖酸刻薄收了起來，但更鄭重的口氣，反而讓珀敏有些揪心。
珀敏知道，她逃不過去的時刻終於要來了。
「好的，姨媽。」
姨媽的神情變得複雜：「我知道你心裡對我有怨，但是自從你六歲到家裡，我也養了你九年了。我隻是一個寡婦，養兩個孩子很不容易，你能體諒姨媽嗎？」
「能，我很感激姨媽。」
「你表弟現在也十二歲了，他吃的越來越多，姨媽真的已經沒辦法了。你已經十五歲，是該要更多為這個家裡做些事。」
「今天開始我會全天到田裡幫你的……」
「你個小女孩能做得再多，又能多做多少呢？我已經想好了，鎮上的亨德森家，你知道的。隻要你過去，就有好日子過了。」
姨媽沒有說，這樣的話她會得到一筆錢。
珀敏的呼吸一滯。
亨德森，那個五十多歲，已經死三個妻子的老鬼。
見珀敏一言不發，姨媽臉色沉了下來，又耐著心思勸道：「他雖然不好，但年紀大了也是優點，他可能過不了幾年就要死了，又沒有孩子……你去了，如果能生下小孩，他的房子、他在鎮上的幾間店鋪，就都是你的了。」
珀敏還是不說話。
姨媽有點怒氣上來了：「如果感覺老亨德森不行的話，還可以去盧亞老爺的莊園當個女僕，也是很好選擇……」
「我哪個都不選。」珀敏的聲音很輕，卻異常堅定。
「不選？」姨媽終於按捺不住火氣，恢復了村中寡婦的本性，音調陡然拔高，「你有什麼資格選？我告訴你，五天之內，你要麼嫁人，要麼去當女僕！否則就給我滾出去！這個家裡養不下你個吃白食的！」
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說完，她「砰」地一聲摔上門，走了。
房間裡重歸死寂。
過了一會兒，門又開了，一個小腦袋小心翼翼冒出來。
是她的表弟，小加裡。
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