薑曇，來見我！
揚州渡口。
船緩緩靠岸，一個眼神淩厲的老婦人上岸，向賣魚的打聽路。
“哦，你說陸府？朝著這條大街一直往東走，門最大的那一戶人家就是，好認得很。”
老婦人問完，卻並不急著趕路，而是在集市上尋了個腳夫，耳語幾句，托他傳話。
那腳夫點頭，不多時回來。
話已傳到，老婦人在茶棚裡等著。約莫一刻鐘後，紫珠趕到了這裡。
紫珠眉開眼笑請安：“施老夫人，您來也不提前捎個信，怎麼也得告訴施公子一聲，我們好去接您老。”
施母哼了一聲：“自我兒到揚州武館這些年，每年我都要來探他一回。來回這麼多趟，還沒誰跟我交代，揚州府的規矩是要人來前先通報一聲兒的。”
紫珠一頓，隨即笑開：“瞧您說的，奴婢的意思是，您來之前說一聲，也好給咱們個準備不是。”
“你是薑家的下人？”
施母掃視了一下紫珠，不客氣地將包袱扔到她懷裡，說：“不用準備，家常便飯，隨意吃吃即可。”
紫珠一接，不知道裝的什麼，沉甸甸的。
她隱隱覺得，這老太太不好相與，比傳聞中的更難對付，姑娘等會兒可有的忙了。
許久之後，到了用飯的時候，兩人終於來到一家客棧門前。
“到了。”
紫珠抱著比來時更大的包袱，還有這一路上施老夫人看上的物什，艱難地開門。
施母挑剔地看著客棧的陳設。
薑曇從廚房後過來，向施母請安倒水：“夫人一路舟車勞頓，一定渴了，請先用茶。”
施母眼皮一耷拉，撥弄杯中的茶湯：“這泡的是什麼茶葉？”
薑曇解釋：“不是茶葉，而是金銀花葉泡的水，可清熱下火，消腫止痛……”
施母將茶杯放回桌上，不耐煩地打斷她：“我不渴，我餓了。”
薑曇與紫珠對視一眼，後者微微搖頭。
“那我這就讓人傳飯。”
趁上菜的間隙，紫珠跟到後廚，低聲對薑曇說：“姑娘，這老太太一路過來又是買布又是買花，把奴婢的銀子都花光了。買了那麼一大堆東西，還不許我雇車，愣是從城東逛到城西，奴婢的手都抬不起來！”
薑曇安撫性地拍拍她：“銀子都算我的，回頭補給你。我匣子裡的玉簪也給你，辛苦你了。”
“不是為銀子，我就是心疼姑娘！”紫珠忿忿地說：“我托人去找施公子，她還不讓，偏要讓姑娘你來。”
“醜媳婦總是要見公婆，早晚都有這麼一遭。”薑曇將紫珠按在椅子上：“你在後廚用飯，這裡無人打擾，你好好休息。”
隨後，薑曇端起最後一道羹湯，往屋內去。
施母吃飯是個不安生的。
薑曇一坐下，她便指使薑曇起來布菜。
待夾到碗中，她並不急著吃，又要薑曇盛湯，每次不能多，隻要一點點，喝完又要再盛。
半個時辰後，她總算用完了午飯，指著桌上的殘羹剩菜說：“辛苦你了，你也吃吧。”
薑曇看向桌上。
施母已將桌上的菜吃了個七七八八，沒吃完的也翻來翻去，羹湯菜肴撒了一桌子。
隻有一碗湯尚且能用，薑曇便去端那湯。
不料半空中忽然伸出一隻羹勺，忽地放進湯碗裡攪了攪。
施母抱歉地說：“呦，我倒忘了，這羹勺我用過。鄉下人就是這樣，不分什麼公筷公勺。想當年我一個人養活茂林的時候，也是將飯嚼碎了吐給他吃的。”
施母坐在椅子上喝著茶，掀起眼皮瞅薑曇：“你不會介意吧？”
薑曇笑著搖頭：“夫人吃好了就成，我不餓。”
施母對薑曇低眉順眼的模樣十分滿意。
“我施家的媳婦向來勤儉持家，今日的飯菜尚可入口，隻是太奢侈浪費了些。揚州府的一家客棧裡，那飯菜得有多費銀子，你以後可得記著些，傳出去得讓街坊戳脊梁骨！”
施母的手指敲得桌子咚咚響。
薑曇靜等她說完，才說：“這些菜都是我自己做的，隻借了客棧的一個桌子。”
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