起初沒人當回事。
春天鳥多，城郊的烏鴉常飛進城裡覓食，誰也沒抬頭多看。
可第二天早上，正陽門城樓上的守兵最先發現了不對。
那些烏鴉沒有散，反而越聚越多，像一片被風吹不散的烏雲，壓在全城上空盤旋，叫聲又密又尖，像無數根鐵針同時刮過瓷麵，連奉天殿裡正在開朝會的人都聽得清清楚楚。
朱棣沒有召欽天監，沒有召東廠，隻讓人傳了一句話給程壑川：」你去看看。」
「臣遵旨！」
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天本來是好的，三月的北京城開了春，柳條剛抽了新芽，風裡帶著一股子回暖的泥土腥氣。
但此刻那些柳條全被陰影壓住了，巨大的陰影從正陽門方向湧過來，像一片被誰從天上傾倒下來的墨汁，平平地鋪開，遮住了半邊天。
是烏鴉。
不是幾百隻，也不是幾千隻，是十幾萬隻。
程壑川這輩子見過鴉群，小時候在江南老家，秋天稻子收完，田埂上也會聚起黑壓壓一片，但那些鄉下的烏鴉最多也就百來隻，被人一吆喝就散了。
而眼前這片黑，是從南邊的城牆外一寸一寸壓進來的，密密麻麻的翅翼疊在一起，扇動時發出一種沉悶的」撲撲」聲，像一塊巨大的舊布被風反覆扯動。
它們不落地，就那麼在天上盤旋，一圈，兩圈，三圈，圈子越縮越小，全聚在皇城上方。
鳴叫聲連成一片，粗糲的、嘶啞的，一聲疊一聲，像有人在用鐵片刮瓦。
值殿的侍衛們已經握緊了腰刀，但刀拔出來也沒用，烏鴉在天上，刀夠不著。
」太師，您看這……」旁邊一個翰林院的小官嚇得臉都白了。
程壑川擺了擺手，示意他別慌。
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他自己臉上沒什麼表情，隻是眯著眼看了好一會兒，然後轉身回乾清宮。
朱棣坐在禦案後麵，麵前攤著一份奏章，但程壑川知道他一個字都沒看進去。
因為他左手那對玉核桃轉得比平時快了一倍，核桃碰撞的」哢哢」聲在空曠的殿裡格外清晰。
」看到了？」朱棣沒抬頭。
」看到了。」
」是什麼說法？」
」烏鴉食腐肉。」程壑川的聲音跟平時一樣穩，」民間傳的是這個。臣方才過來的時候，路過正陽門，聽見有人在念這一句。」
朱棣手上那對核桃突然停住了。
他抬起頭，看了程壑川一眼。
那雙眼睛老了，眼白泛著濁黃，但裡頭的光還是銳的，像一根淬過的針。
」食腐肉。」朱棣重複了一遍這三個字，嘴角扯了一下，不知道是想笑還是想怒，」朕這北京城裡，哪兒來的腐肉給他烏鴉吃？」
程壑川沒接話。
他知道朱棣不是真在問他，朱棣是在問自己。
永樂十九年那場大火燒了三大殿，燒完之後工部清理廢墟，把大量燒焦的木材、灰燼、甚至坍塌的牆土全拉到了城外，就近填埋。
那一年瘟疫又起，死了不少人，有些死屍來不及好好掩埋，也是草草埋在城外的土坑裡。
算算日子，那些埋下去的東西在開春翻漿的時候翻上來，腐氣頂破了土麵，被烏鴉聞到了。
這個道理程壑川心裡清楚，但他沒急著說。
他等了一會兒，才開口：」臣鬥膽，想去城外看一看那些填埋處。」
朱棣看了他片刻，點了點頭：」朕準了。你帶人去，東廠的人也歸你調。三天之內，朕要這些烏鴉從北京城消失。」
」臣遵旨。」
程壑川退出去的時候，殿外的鴉聲又高了一截，像潮水漫上堤岸。
第二天一早，程壑川帶了十二個人出了城。
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