【第1章 紙老虎】
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打頭陣的夥計手裡提著一盞防風燈，淡黃色的光暈劃破庫房的昏暗。
“前頭掌櫃的剛才發了火，非說怕要飯的花子來搗亂。”
提燈的夥計抱怨出聲。
“這等年景，死人堆裡滾出來的泥腿子能有什麼本事，非要咱們把後院這片都再巡一遍。”
跟在後麵的夥計打了個哈欠，伸手拍了拍身旁的竹筐。
“做做樣子就得了，誰能摸到這來？”
“前院有四條護院狗拴著，牆頭還插著倒刺，就算是那些飛簷走壁的賊骨頭，也犯不上來這偷幾包樹根子。”
朔離縮在黃柏麻袋後，放緩呼吸，兩人距離她隻有五步不到的距離。
S-02維持著半透明的虛影，站在兩名夥計的身側。
她雙臂環抱在胸前，居高臨下地盯著提燈的夥計，目光滿是厭惡。
“這兩個廢物的心率緩慢，步態鬆散，連這種低級貨色都能把你逼得像隻老鼠一樣躲在角落裡。”
“這簡直是對我的侮辱。”
朔離將臉頰貼上粗砂布麵，嘴唇緊緊抿著，權當那隻煩人的家夥是個會發聲的物件。
兩人在偏間裡閒晃了兩圈。
提燈的夥計轉過身，燈籠的光圈掃過裝著柴胡的竹筐。
他停下了腳步，眉頭立刻皺緊。
“不對勁。”
提燈夥計跨出一步，伸手將編織竹筐的蓋子掀開大半。
“這筐口的封繩我昨天才打的死結，怎麼現在全散了，裡頭的切片也讓人給扒拉得亂七八糟。”
後頭的夥計湊上前，隨意瞥了兩眼。
“估計是剛才打瞌睡的三狗子進來抓藥沒複原而已，咱們趕緊走吧，前頭還等著點銀錢。”
兩人並沒有深究，提著燈籠轉身朝著門外走去，腳步聲消失在院子的另一頭。
朔離長長吐出一口氣。
“終於……”
確認巡查的兩個夥計走遠，她又鑽回藥筐旁。
這次朔離吸取教訓，專挑沒人注意底下的縫隙，精準地抓出幾把防風、荊芥與石膏。
手掌一攏，灰布袋的收口被扯緊，牢牢塞進懷裡。
少年貼著牆根，原路溜出了仁濟堂的後院。
……
朔離順著主街的邊緣快速穿行，一路小跑拐進了城西的鬨市折角小巷。
這裡有個支著破棚子的露天茶水攤。
攤主是個上了年紀的老嫗，架著三口燒著木柴的黑陶鍋，靠給來往的腳夫賣滾水和代熬藥糊口。
朔離摸出內兜裡的兩枚銅板。
“阿婆，借你一口鍋熬副藥，柴火我自個添，藥材我也自己看著。”
老嫗把兩枚銅錢收進袖管，讓出一個生了鏽的鐵夾子和一口缺角的窄口砂鍋。
朔離把懷裡的灰布袋掏出來，將裡麵偷來的柴胡、防風等藥材一股腦倒進砂鍋，舀了半瓢清水澆下去。
火星子舔舐著砂鍋底，淺黃色的苦澀藥味很快跟著熱氣蒸騰。
S-02站定在滾燙的炭火堆旁。
火光穿透了她虛幻的製服下擺，軍帽之下的眉眼注視著正被煙熏得直眨眼睛的清秀麵容。
“那個老東西有這麼重要嗎？”
“你冒著被打死的風險去偷幾片爛樹根，就為了救一個連飯都吃不飽的廢物。”
朔離握著用來翻動藥渣的粗樹枝，動作不停。
“還行吧。”
她抬起手背，蹭掉眼角被煙熏出來的眼淚。
這敷衍的兩個字落在S-02耳朵裡毫無說服力。
她刻意拉長了尾音。
“還行？”
“還行就能讓你挨人家的拳頭，還能讓你對著那家藥鋪的胖子低三下四地彎腰？”
“你嘴硬得像塊死鴨子肉，到底在裝什麼。”
“不是，那你要我怎麼說……挺重要的啊。”
朔離用樹枝把頂出來的砂鍋蓋重新壓回去，語氣隨意。
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