【第1章 吊死】
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大半年光景過去，都城內的蕭條愈發明顯。
先前能見著點油星的街巷連狗都找不出一隻活的，緊閉的朱漆大門後頭，富戶們要麼遠走撤離，要麼囤積居奇，放出來的泔水桶都是空的。
這日清晨，城西張大戶家的後門開了一道半尺寬的縫。
張府的管事捏著絲帕，嫌棄地俯視著台階下烏泱泱的一片小叫花子。
“張大管事，您行行好。”
朔離從人群裡，向前作揖。
“我們這十幾個別看年紀小，乾起臟活累活來絕不含糊。”
“您府上幾口淤了半年的旱井該處理了吧？我們進去掏泥，隻要您賞口泔水剩飯，再給幾枚銅板墊墊肚子就行，絕不臟了您前院的青磚。”
這套低聲下氣的說辭，朔離在不同的高門大戶前演練了無數遍。
張管事打量著這群餓得眼冒綠光的叫花子，擺了擺手。
“去去去，統統拉去後罩房。清不乾淨那些糞汙，今天誰也沒飯吃。”
有了活計，十幾個小鬼撲進惡臭的爛泥裡，用破碗和指甲摳挖著乾結的穢物。
乾完活後，張府打發了一大盆混著發餿的麵糊糊。
廟裡的流浪兒雖然年紀小，但誰都清楚，要不是朔離在外頭裝孫子拉活，他們早就被野狗啃乾淨了。
回到破廟分食時，瘦小的阿丫顫哆嗦著手，摳出半塊不知從哪裡混進來的死麵糖疙瘩。
老道士曾隨口提過一句，朔離愛吃甜的。
阿丫把這顆沾著黑泥的糖塊小心翼翼地遞到朔離麵前。
“朔姐姐，你吃。”
女孩臉頰餓得凹陷，咽著苦澀的口水。
朔離盤著腿坐在佛像基座下。
她看著這塊比指甲蓋大不了多少的死麵糖塊，扯起唇角。
“還有驚喜？”
少年捏過糖塊，丟進嘴裡嚼。
“算你這丫頭有點良心。”
朔離咽下粗糙的甜味，指著阿丫破碗裡的麵糊。
“吃你的去吧。”
城裡的活計越來越難攬，光靠掏泥扛沙袋，根本養不活十幾張嘴，外加一個成天咳嗽的病弱老頭。
於是，偷竊便成了不得已的進項。
當然，這勾當必須瞞著滿嘴“天道業障”的老道士。
夜黑風高的深巷裡，柳知玄蹲在牆角。
“姐姐，李記米行的夥計醜時會去後院解手。”
男孩壓低嗓音。
“我之前去看過，後窗那根木栓已經朽了。陳默你個子高，可以讓姐姐踩著你的肩膀翻過去把窗子頂開。”
“速度要快，半柱香之內必須撤出來，我會在這裡盯著更夫的燈籠。”
這套配合他們演練過好幾次。
陳默是個半大的少年，比朔離小一些，是在冬末被老道士從死人堆裡拖回來的。
他個頭最高，話也不多，指哪打哪。
朔離按著柳知玄的布置，利落地翻過朽爛的窗框，把散發著黴味的陳米扛回了破廟。
老道士問起來，幾個人眾口一詞，說是幫善人拉板車得來的賞賜。
隻是這等投機取巧的買賣，終究抵不過大環境的枯竭。
到了秋末冬初，都城的局勢徹底爛透。
外頭的戰亂打斷了運糧的官道，市麵上的粗糧價格翻了十幾倍，連耗子都瘦得皮包骨頭，偷都沒地方偷。
更要命的是，老道士倒下了。
原先還勉強能出去給人算命卜卦的老人，因為長期挨餓和一場秋雨的寒氣徹底臥床不起。
老道士一倒，廟裡就又斷絕了一項食物來源，還得從本就見底的口糧裡摳出半碗續命的麵湯灌進他的嘴裡。
又是一個月，入冬了，破廟裡最後一點長黴的米糠熬乾。
沒吃的了。
朔離帶著柳知玄，用鈍刀刮下廟外幾裡地死樹上的硬皮，放在破鐵鍋裡反複熬煮。
煮出來的東西又苦又澀，吃進肚子裡像吞了刀片，把幾個年幼的孩子折磨得整夜哀嚎。
又沒幾天，樹皮都要被流民們吃光。
孩子們縮在草堆裡，連哭的力氣都沒了。
……
大風刮了一整夜。
早晨，破廟裡冷得足以凍碎骨頭。
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