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"": "鐵硯城在北地五城中排第三，論繁華不如蒼梧，論險要不比橫斷關，但它有一樣東西是其他四城加起來都比不上的——規矩。
城牆高三丈，青磚不是燒出來的，是用鐵砂摻了糯米漿一塊塊夯出來的，刀砍一道白印，斧劈一個淺坑。城門洞上嵌著三顆鐵蒺藜，不是裝飾，是鐵硯城立城時的舊物——當年第一任城守定的規矩：武道城池，文官下轎，武人持牌。沒有例外。
陳默站在城門外仰頭看了一會兒。
城牆比他想象的低。不是說尺寸，是氣勢。在蒼梧郡城待了幾個月，見慣了十幾丈高的城樓和飛簷鬥拱，再看鐵硯城這三丈牆，反倒覺得踏實——這城不是給人看的，是用來扛的。
城門口排著長隊。商隊、貨郎、走江湖的武人，挨個查驗證件。輪到陳默時，守城兵丁看了他一眼，伸手。
“腰牌。”
“第一次來。”
兵丁上下打量他。陳默穿一身半舊的靛藍短褐，腰裡別著把沒開鋒的樸刀，腳上麻鞋磨得起了毛邊。這一身打扮在蒼梧郡城算體麵，在鐵硯城隻能算勉強能看。
“去武道閣登記。”兵丁往城中央指了指，“十字街口，三層樓，看不見就是你眼瞎。”
陳默沒跟他計較。
進城第一步，腳踩在青石板上，感覺就不一樣。青牛鎮的石板被牛車壓得坑坑窪窪，黑石縣的街麵鋪得馬虎，蒼梧郡城倒是平整，但底下墊的是三合土。鐵硯城的石板是整塊的青石，厚達半尺，兩塊之間嚴絲合縫，連刀片都插不進去。
他低頭看了一眼石板上深深淺淺的車轍印——有些印子已經磨得發亮，是幾百年走出來的。
街兩邊全是兵器鋪。
不是青牛鎮那種鐵匠鋪子，叮叮當當打農具的那種。這裡的兵器鋪門前擺著成排的長槍、樸刀、鐵鞭，兵器架上插著簇新的白蠟杆，鋪子裡飄出來的不是炭火味，是磨刀石的細磨聲和桐油擦兵器杆子的澀味。
一家鋪子門口蹲著個老頭，正拿油布擦一杆亮銀槍，槍纓是正紅的馬尾，一綹一綹散開像團火。老頭頭也不抬，嘴裡嘟囔：“外來的？買兵器去南街，這兒隻修不賣。”
陳默說：“不買，看看。”
老頭抬眼瞄了他一下，又低頭擦槍：“看吧。看完了去武道閣登記——別亂逛，這城裡有宗師，惹急了揍你。”
陳默笑了笑，繼續往裡走。
十字街口到了。
武道閣三層，不高，但氣派。整棟樓用的是鐵硯城本地產的鐵心木，木紋裡嵌著黑色的絲線，陽光一照像鐵打的柱子。閣頂掛著兩麵令旗——黑旗白底，白旗黑字，上麵寫的是同一個字：“鎮”。
令旗在風裡獵獵作響，旗杆是鐵的，被風吹了幾十年也沒彎。
樓下排著七八個人，都是來登記的。陳默站到隊尾，前麵是個背雙刀的遊俠兒，年紀不大，一臉雀斑，腳上蹬著麂皮靴，靴筒上別著兩把短匕。他回頭看了陳默一眼，咧嘴笑：“兄弟，頭回來？”
“嗯。”
“我也是。”遊俠兒壓低聲音，“聽說這城裡規矩多，宗師脾氣大，咱們小心點。”
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陳默說：“嗯。”
前麵的人一個個進去，一個個出來。進去的時候多少有點緊張，出來的時候表情各異——有的鬆一口氣，有的臉色發白，有一個甚至扶著門框乾嘔了兩聲。
遊俠兒咽了口唾沫：“怎麼跟見官似的……”
輪到他了。他深吸一口氣，推門進去，過了大概一盞茶的工夫推門出來，臉色白得像紙，嘴唇都在哆嗦。他看了陳默一眼，張了張嘴，沒說出話，踉踉蹌蹌走了。
陳默推門進去。
武道閣一樓是個大廳，空蕩蕩的，隻有一張長案，案後坐著個老人。
老人穿一身洗得發白的青布袍，手裡握著一支鐵筆——筆杆是鐵的，筆尖也是鐵的，磨得鋥亮。他低頭寫字，頭也不抬，聲音不大但很清楚：“姓名。”
“陳默。”
“籍貫。”
“苦藤村。”
老人手裡的筆頓了一下，抬起頭來。
陳默這才看清他的臉。老人的臉像一塊風乾的橘皮，皺紋深得能夾住筆，但眼睛極亮，亮得不像是七八十歲的人該有的光。他盯著陳默看了幾息，目光從他臉上滑到肩膀，從肩膀滑到腰胯，最後停在他雙手上。
“苦藤村。”老人重複了一遍這個名字，語氣像是在翻一本很舊的賬，“苦藤村在青牛鎮南邊四十裡，十年前鬨過饑荒，死了不少人。”
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