是在裡頭小廚房取飯，比外頭大廚房精細些，可那終究不是爺們該去的地方。再說……」
她聲音壓得更低：
「廚房裡的婆子最是勢利，爺若親去，隻怕……」
「無妨。」
賈琰打斷她，目光轉向裡間。
周姨娘在一旁聽了，亦是麵露憂色。
她深知那小廚房的柳嫂子最是會看人下菜碟，慣會踩低拜高。
琰哥兒這般過去，隻怕更要受作踐。
她想著剛才兒子那句無鹽麵，猶豫片刻，轉身從炕櫃深處一個舊匣子裡，摸索出一個小小的銀錁子，約莫二兩重，塞到賈琰手裡，低聲道：
「琰哥兒……聽姨娘一句，莫要逞強。那些人眼皮子淺，隻認得這個……你拿去，悄悄予了柳嫂子便是。」
她聲氣發顫，滿是心疼。
不是心疼銀子，是恨自己無能，不能如東小院那位般，縱然名聲不好，也能仗著老爺幾分憐惜，為環哥兒爭上一爭。
賈琰看著掌心的銀錁子，又看向周姨娘強掩愁苦的麵容，心中微澀。
他沉默片刻，將銀子收起，抬眼看向周姨娘，極輕地喚了一聲：
「母親，我省得了。」
這一聲「母親」，喚得極輕，卻如暖流淌過冰原，瞬間擊中了周姨娘。
她身子微微一顫，眼圈立時便紅了。多少年了，因著禮法規矩，因著自身卑微，琰哥兒從未敢這般稱呼她。
她忙偏過頭，用袖子急速按了按眼角，強壓下翻湧的心緒，轉回頭急聲道：
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「好孩子，你的心意娘……姨娘知曉了。隻是萬莫在外人麵前這般叫，規矩不能錯，太太才是你的嫡母，若讓人聽了去，又是禍事。萬萬記牢了，啊？」
她一邊壓抑著哽咽提醒，一邊卻又因那一聲從未奢望過的稱呼而心如潮湧，五味雜陳。
賈琰點了點頭，不再多言，隻對四兒道：
「走吧。」
主僕二人一前一後出了聽竹苑，穿過兩道抄手遊廊，往府中內廚房行去。
越近廚房，人聲漸顯，空氣中飄著與外麵大廚房不同的精致香氣。
內廚房院落收拾得齊整，此刻正是各房來取午膳的時辰。隻見探春的丫鬟侍書正提著食盒出來，迎春的司棋也在廊下等著，見了賈琰，皆露詫異之色，忙側身見禮。
賈琰微微頷首，徑直踏入院內。
隻見管事的柳家的正站在當中指揮，幾個乾淨利落的媳婦子忙著分裝各色菜餚。
見賈琰帶著四兒過來，眾人皆露詫異之色，相互遞著眼色。
柳家的瞥見賈琰，眉頭幾不可察地一蹙，旋即堆起笑臉上前：
「喲，這不是琰哥兒嗎？什麼風把您吹到這油煙氣重的地方來了？想用些什麼，吩咐一聲便是，何勞親自過來。」
話語雖客氣，那笑意卻透著敷衍。
這時，一個剛搬完柴禾的粗使婆子，正撂下柴捆拭汗。
她見柳嫂子對著賈琰這般作態，又瞧這位哥兒衣著樸素，想起今早府裡流傳的風言風語，嘴角便不自覺撇出一絲譏誚。
她揚聲道：
「柳嫂子，您快別忙活了！咱們這兒的飯菜，哪能入得了哥兒的金口？有的吃就念佛吧，如今府裡開銷大，哥兒姨娘也體諒些，別整日挑三揀四的，還勞動尊駕親自來催逼！」
四兒早上便是被這婆子好一通為難，此刻見她又當麵羞辱自家爺，滿腹委屈再也抑製不住，眼淚在眶裡打轉。
賈琰眉頭蹙起，灌愁海中一絲力量悄無聲息地探出。
那婆子本就因活計粗重而煩躁，被賈琰目光一掃，更覺渾身不自在。
見四兒怯生生躲在賈琰身後抽泣，竟轉而衝著四兒陰陽怪氣地高聲說道：
「我當是誰，原來是蕙香姑娘啊？怎麼，在寶玉房裡時說'同日生的就是夫妻'的勁頭哪去了？如今跟了新主子，倒學會擺架子，勞動爺們兒替你出頭來要飯吃了？」
這話惡毒至極，明著羞辱四兒，暗裡更是將賈琰貶得連飯都需要「討要」。
院內頓時安靜下來，連侍書、司棋等都停了腳步，麵麵相覷。
賈琰要的便是這眾目睽睽。
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