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"": "姓孫的那個往前站了半步，“回大人，小的們乾了二十年鹽活。”
“先取鹽池鹵水，放到大鍋裡熬。”
“柴火要猛，水汽蒸乾，鹽就結晶了。”
“頭道鹽最粗，裡頭摻著硝、摻著寒石，還有不少泥沙。”
“再化再熬，反複幾次，把雜質澄掉，出來的鹽就細一些。”
姓周的接口道：“大人，實不相瞞，咱們靈州的鹽，比不過河東的鹽。”
“河東的鹽白淨，咱們的鹽發黃。”
“河東的鹽細膩，咱們的鹽粗糙。”
“不是咱們手藝不行，是靈州鹵水底子就差些。”
“這些年，提不出太好的鹽來，隻不過比私鹽強些，百姓沒得挑。”
唐舜聽完，點了點頭。
兩人說得實在，沒有藏私。
“你們說的沒錯，靈州的鹵水底子差，可若是換個法子熬呢？”
孫、周二人對視一眼，露出疑惑的神色。
“先不急。”唐舜從袖中取出一張圖：
“你們先按老法子熬出頭道鹽，化水，用草木灰濾一遍，再用細布濾一遍，熬到起白霜，撈出來晾乾再磨碎。”
“反複兩遍，看看能細到什麼程度。”
孫鹽工盯著圖看了半天，粗大的手指在圖上慢慢劃過，忽然“咦”了一聲：
“大人，這法子……有點像是做豆腐。豆漿要濾好幾遍，把豆渣都澄掉，出來的豆腐才嫩，鹽也能這麼濾？”
“就是差不多的道理。”唐舜笑了笑，“濾得越細，鹽就越白，你把鹽當成豆腐做，豆腐能做多嫩，鹽就能做多細。”
兩人一聽就懂，臉上的茫然散了，換上一種躍躍欲試的神情。
孫鹽工搓著手道：“大人，那小的們這就去架鍋，先拿粗鹽化水，濾它兩遍試試！”
周鹽工也跟著點頭，又補了一句：“大人，若是真能濾出白鹽，咱們靈州的鹽池，就發財了！”
唐舜點頭，目送兩人大步流星地出了偏院，往灶房方向去了。
他站在堂中，環顧四周。
鐵棚裡耿大錘和鐵蛋已經開始生火，風箱“呼哧呼哧”地響。
石大石二蹲在牆角，拿草木灰兌水攪糖，弄得滿手黏糊糊的。
至於棺材匠，唐舜告訴了他，
棺材匠在台前比劃著模具尺寸，嘴裡念念有詞。
滿院子都是聲響，都是人，都是煙火氣。
配合著嘈雜的聲音，缸裡發出來牛羊尿液的腥臭味道，可謂一片混亂。
但，這一片混亂之中，才是靈州真正的活路。
第二日清早，唐舜正在正堂翻看靈州州誌。
這冊子還是趙義從舊檔案裡翻出來的，紙頁泛黃，墨跡漫漶，上麵密密麻麻記著靈州百年來的人口、田畝、賦稅、物產。
他一邊看一邊拿筆在旁邊的白紙上寫寫畫畫，把靈州家底一筆一筆往外拎，越拎越覺得窮得紮實，窮得徹底。
正看到“鹽池歲產”一節，忽然偏院方向傳來一陣哄嚷。
起初是幾聲驚叫，接著是七嘴八舌的嚷嚷，中間還夾著鐵錘砸砧的脆響。
唐舜擱下筆，起身就往外走。
推開偏院的門，一股熱浪裹著各種味道撲麵而來。
有羊油的膻、草木灰的澀、牛羊尿液的臊，還有一縷極淡的甜香和一股子說不清的清冽氣息。
院子裡幾個人各占一角，人人手裡捧著東西，臉上全是一副見了鬼的模樣。
石大蹲在牆角，兩隻手泥糊糊的，掌心托著一捧白花花的東西，嘴唇哆嗦了半天，才擠出一句：
“糖……雪一樣的糖……”
他身旁的石二，眼珠子瞪得溜圓，嘴裡翻來覆去就兩個字：“咋會……咋會……”
唐舜走過去，拿手指蘸了一點。
指尖觸到的是細密的粉末，入口即化，甜得乾淨利落，沒有粗沙糖那種黏糊糊的雜味，更沒有那種晦暗的顏色。
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通體晶瑩雪白，顆粒細小。
唐舜點了點頭，沒說話，轉身又去看鹽匠那邊。
孫鹽工和周鹽工兩人守在灶房門口，一人捧著一隻粗瓷碗，碗裡盛著細白的鹽粒。
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