柳夢璃說道：「鐵勒部世代與鐵和火打交道，對水和聲波的了解恐怕微乎其微。」
滄月卻說：「正好，正愁下一批陣石，配發範圍擴大之後水文數據樣本不夠用。」
「如果鐵勒部加入萬族盟約，泣露島可以在他們礦脈的冷卻係統裡，布設試驗性聲波陣石。」
柳夢璃在紙上算了一下聲波在高溫環境下的衰減率，點了點頭。
「這個方案理論上可行。」
出發前的傍晚，阿尤娜照例在廚房裡燉湯。
她把灶火燒得比平日更旺，蒸汽氤氳間她額角的細汗亮晶晶的。
葉雲洲走進來，看見廚台上擺了比平時多了幾樣東西。
除了一如既往的熱湯，還有一疊胡餅，一罐醃菜和幾塊用油紙包好的風乾羊肉。
阿尤娜頭也不回的說路上乾糧多帶些，誰知道疏勒那邊的飯合不合胃口。
她頓了頓，將湯勺擱在灶台上。
轉過身來看著葉雲洲，月華般的眸子裡沒有擔憂，隻有認真。
「鐵勒部的聖女叫鐵棠。她的部族世代冶鐵，不參與紛爭。這次求援是被逼到絕路了。」
葉雲洲點了點頭。
「和當初的古蘭姐姐很像。」阿尤娜把風乾羊肉塞進油紙包裡，聲音比方才輕了幾分。
「夫君，以後萬族盟約裡會不會還有更多這樣的人。」
「會有很多。」
阿尤娜想了想，然後抬起頭衝他笑了笑，說她的灶火不熄，每天都會給所有願意走進來的人留一碗熱湯。
次日清晨，隊伍出發。
石鐘族聖女石音背著她的地聽器材騎在一匹矮腳馬上。
滄月帶著幾枚新校準的聲波陣石隨行。
柳夢璃將一疊標註了礦脈可能走向的地圖遞到葉雲洲手中。
趙鐵領著邊軍輕騎在前方開道，馬隊朝西而去。
那個信使少年騎著他那匹瘦馬遠遠跟在隊伍後麵。
馬鞍上的木筒裡還裝著葉雲洲那封回信的底稿。
少年回頭望了一眼慶國都城的方向，然後夾了夾馬肚，跟上了前麵的隊伍。
疏勒以西，風沙漸大。
葉雲洲一行在戈壁上走了三天，越往西走路越荒。
從野狼溝出發時還能看見稀疏的草甸，到了第三天傍晚，馬蹄下隻剩碎石和乾裂的黃土。
趙鐵騎在前麵開路，回頭對葉雲洲喊了一嗓子，說：
「殿下再往前走半日就能看見鐵勒部的熔爐煙了，在天黑之前應該就能到。」
葉雲洲勒住馬，順著趙鐵指的方向望去。
天邊隱約有一道灰黑色的煙柱直直升入暮色。
那不是狼煙，是熔爐的煙。
鐵勒部世代冶鐵，爐火終年不熄，這道煙柱就是他們部族的旗幟。
信使少年策馬從隊伍後方趕上來，指著那道煙柱對葉雲洲說：
「那就是鐵勒部的熔爐峰，峰下就是鐵勒部的營地。」
他的語氣已經有些急了。離家這麼多天了，總算能回去了。
葉雲洲便點了點頭，然後就讓隊伍立刻加快。
半個時辰之後，鐵勒部的營寨終於從山坳裡露了出來。
那其實不是寨子，而是一座敞在半山腰的冶鐵場。
熔爐依著山勢，一層一層地往上摞著，少說也有幾十座，爐火把整麵山壁都映得通紅。
在熔爐之間還架著鐵索和滑軌，橫一道豎一道的。
巨大的鐵錘就懸在滑軌上蕩來蕩去，每逢落下去一次，便濺起一蓬火星，亮得刺眼。
空氣裡全是焦炭和鐵鏽的味道，滾燙又乾燥，吸進肺裡像吞了一口熱沙子。
趙鐵仰頭看著那些錘子，嘀咕了一句，說這地方打仗可真不缺傢夥。
營寨門口站著一個女子。
她穿著暗紅色的皮甲，護腕和肩甲都是鐵勒部自己鍛的隕鋼板甲。
在爐火的光裡泛著一層冷光。
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