九十年代末的禮堂，沒有二十年後那種精密恆溫的空調係統。新東方的除夕晚會更像是一場苦行僧的狂歡。餘校長為了安撫這群在紅寶書裡熬乾了心血的學子，弄了一場別開生麵的冷餐會——說是別開生麵，其實就是一盆盆冒著涼氣的切片香腸和硬如岩石的麵包，在零下的空氣裡散發著一種名為「節儉」的寒意。
對於習慣了二零二六年安逸生活的葉飛來說，這種對胃部的冰冷撫觸並不好受。但在這個信息尚未透明、機會尚在荒原上奔跑的年代，飢餓感反而是最強大的催化劑。
舞台上的餘敏紅正揮舞著手臂，他的語言像是一種帶有成癮性的宗教，精準地收割著台下數百個考G學子的笑聲與喝彩。葉飛站在人群邊緣冷眼旁觀，他突然意識到，這位餘校長與臨州的馬老師有著同一種底色——他們都是那個匱乏時代裡的頂級布道者。
既然是布道者，就一定會被更宏大的神跡打動。
葉飛的目光掠過人群，下意識地尋找下午那個一抹高亮般的白色身影，但沸騰的人潮像是一道渾濁的屏障，將那個「信號」徹底淹沒。他自嘲地收回心思：現在的正事是填補那五萬塊的缺口，而非在舊時代的廢墟裡尋找艷遇。
演講結束，餘敏紅走下舞台。葉飛沒有任何猶豫，像一枚射向靶心的飛鏢，在側幕擋住了這位校長的去路。
「餘老師您好，我是九八屆寒假班的學生，葉飛。」
「哦，有什麼事嗎？」餘敏紅的眉頭微蹙，眼神中帶著一種隨時準備應對「退款糾紛」的戒備。
「我GRE考了2360分，滿打滿算，特地來謝師。」
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2360分。在一個滿分2400且全球平均分在1500左右徘徊的舊世界裡，這個數字不亞於一聲悶雷。餘敏紅眼底的戒備瞬間融化，取而代之的是一種看到「金質獎盃」的驚喜——在這個最怕學生鬨事的除夕夜，一個頂尖高分的出現，是對新東方品牌最好的加冕。
「不錯啊！去年的滿分幾乎絕跡，你這個分數在春季檔絕對是金字塔尖了。」餘敏紅臉上堆起了真誠的笑容。
「全靠您的『絕望之中尋找希望』。」葉飛微笑著回敬，隨後兩人在台邊找了一張圓桌坐定。
附近幾個好奇的學生順勢圍了過來。其中，那個下午才邂逅過的白衣女生也坐在了不遠處。她正托著腮，清澈的目光在葉飛身上轉了一圈，帶了點驚訝。而此刻的葉飛，眼中隻有餘敏紅。
「說說看，打算申請哪所名校？哈佛？斯坦福？老師可以給你當參謀。」
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