入水的瞬間，冰寒直刺骨髓。潭水溫度比死人潭還低，死人潭的水是陰氣長期滲透導致的異常低溫，但至少還是水的質感；這裡的水黏稠得像是摻了碎冰的甘油，每一寸皮膚都在接觸水麵的瞬間被凍得發麻。李長安睜開眼，防水頭燈的光束在墨綠色的水中隻能照亮前方不到一臂的距離，懸浮物密密麻麻，不是泥沙，而是細小的有機顆粒——碎骨渣、碳化的穀物殼、不知年代的青銅鏽屑。它們在水中緩慢翻湧，像是被一隻無形的手不斷攪動。
潭底不是淤泥。頭燈照到的地方是一片灰白色的鈣化層，表麵凹凸不平，像被反覆澆築過石膏。李長安潛到近處才看清——那是無數層祭祀殘留物堆積後被水中的礦物質膠結在一起形成的沉積岩。碎骨、穀物、青銅碎片、燒焦的木炭、早已辨認不出原形的纖維織物，一層一層疊壓，每一層對應一次祭祀，每一次祭祀都向潭底傾倒一次「棄物」。祭壇下方的水潭被長生會用作棄物坑，歷次儀式的殘留全部沉在這裡，堆積了數百年。
蘇青黛和王胖子的氣泡從更深的位置升上來，一串一串，細密而急促，被暗流沖得斜斜地往潭底深處飄去。李長安順著氣泡的方向往下潛，頭燈在黏稠的水中勉強照出前方隱約的輪廓——潭底不是平坦的，而是有一個向下的凹陷，凹陷處有人工砌築的青磚井口。井口呈圓形，直徑約一人展開雙臂的寬度，磚縫間長滿了黑色的水草，在水流中緩緩擺動。
暗流從井口湧出來，帶著一股腐敗的甜味，與作坊後麵腳印旁滴落物的氣味完全一致。李長安抓住井口邊緣，頭燈往下照——豎井深不見底，井壁上每隔一段距離就有一個凹槽，凹槽裡殘留著鏽蝕的銅環，曾經是用來攀爬的梯級。他鑽入井口，沿豎井下潛約七八米後，井壁側麵出現了一個橫向洞道的入口。入口上方的磚砌門楣上刻著倒生樹符號，與死人潭青銅棺上的如出一轍。
洞道內壁同樣刻滿了藍黑色的痋紋。與空腔中那些人皮鼓上的符文不同，這裡的痋紋不是剝取人皮後再刻上去的，而是直接用某種尖銳工具鑿進岩石裡，凹槽裡填充著藍黑色的物質，在水下泛著幽暗的螢光。李長安沿著洞道往前遊了約十來米，洞道盡頭是一間被水完全淹沒的小型石室。
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石室不大，從入口到盡頭隻有幾步的距離。中央放著一口石棺，棺蓋已被撬開，斜靠在棺體邊緣。棺內空無一物——除了一小撮散落在棺底的頭髮，黑色，長而纖細，在水中隨微弱的暗流輕輕飄動。李長安將頭髮撈起放進密封袋，然後舉燈照向石棺內壁。內壁上刻滿了符文，與死人潭青銅棺上的符文同源，但在符文的收尾處多了一個他之前在青銅棺上沒有見過的標記——一個圓圈裡套著三個點，呈三角形排列。《百無禁忌錄》地理誌卷中記載過這個符號：三才印，代表「天地人」三才之氣被封鎮於一處。死人潭的青銅棺是封鎮守護者的——那是單棺單封印。而這裡的石棺同時封鎮了三種不同的能量源頭：陰氣（天）、水脈（地）、和某種與人體相關的活性能量（人）。這意味著痋穴的封印從一開始就不是隻針對痋煞本身，而是針對一個更複雜的能量係統。
他在石棺底部發現了一件被淤泥半埋的物品——青銅匣。形製與他從死人潭取出的那隻幾乎完全一致，但尺寸小了一圈，約巴掌大。封泥已被破壞，碎裂的暗紅色泥片散落在匣子旁邊。匣內是空的，隻在匣底刻著一行小字：「庚辰年——苗疆痋穴——第三爐。」
庚辰年。與師父那張崑崙照片背麵的年份一致。第三爐——死人潭是「戊子年臘月封」，苗疆是「庚辰年第三爐」。兩個年份之間相隔數年，這說明長生會在西南山區布置的是一個分批次推進的煉製網絡，每一處據點都在不同年份啟動，煉製進度各不相同，但最終目的都是為崑崙的某個核心儀式輸送能量或篩選材料。
李長安將青銅匣塞進背包，正要上浮，忽然注意到石室角落的淤泥中露出半截工作證。他遊過去從淤泥中抽出證件，塑料封套已經發黃變脆，但裡麵的紙張還能辨認——省地質勘探局，姓名一欄的字跡已被水浸泡得模糊不清，但證件照片上的日期清晰可見：前年。照片上的中年男人穿著地質隊的藍色工裝，背景是苗嶺山區的某處山脊。
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