「臣謹記大王吩咐。」
韓延壽稍作停頓，又稟一事：「昨日申屠先生向臣舉薦一人。其魯縣舊友杜生，專攻《左傳》，學識淵博，隻是家境貧寒，常年在鄉中設館授徒。申屠先生想邀其前來書舍講學。」
「申先生自有決斷，不必問我。」
「隻是此人性情桀驁，言辭犀利，素來直言不諱。往日在魯縣與研習《穀梁》的儒生辯難，直言對方隻會附會經文、不通義理，險些被當地士人驅逐。」
劉欽聞言輕笑：「書舍之中，正缺這般敢言之人。隻管請來便是。凡來求學論道者，一概接納。唯有一條規矩：辯經可以爭得麵紅耳赤，出言相爭無妨，唯獨不許動手鬥毆。」
韓延壽亦隨之展顏，躬身行禮：「臣代杜生謝過大王。」
劉欽擺了擺手，轉身準備離去，行至門口忽然駐足回頭。
「韓先生家中，共有幾位子女？」
這突兀一問，令韓延壽猝不及防，連忙答道：「回大王，一子一女，犬子九歲，小女六歲。」
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「尊夫人安否？」
「內人操持家事，閒暇之餘也會幫書舍抄錄經卷。」
劉欽微微頷首，不再多言，邁步離去。韓延壽立在坊門口，望著他遠去的背影，心中隱隱覺得這兩句家常問話別有深意，卻又猜不透內裡究竟所想。
離開紙坊，劉欽並未徑直回王府，沿著陳縣街巷緩步而行，行至城西那間熟悉的鐵匠鋪。鋪內爐火熊熊，熱浪蒸騰，張五袒著上身，正帶著一眾徒弟組裝水排臥輪。自首台水排試車成功，這間不起眼的鋪子已悄悄造出數台樣機，技藝愈發純熟。
劉欽立在巷口靜靜觀望，並未入內。水排技藝已然驗證可行，下一步本是引入官營鐵坊推廣，可如今時機尚未成熟。鐵官長與地方豪強原氏聯姻盤根，根基深厚，貿然動之，必生事端。在手握足夠籌碼之前，水排隻能暫藏於此，靜待時機。
不過石磨改良一事，倒給了他新的思路。官鐵一時難以撬動，便先從民間農具入手。石磨核心部件改用鐵軸，用鐵量不多，卻能大幅提升效率。往後再逐步改良深耕犁、鐵齒耙、條播耬車等器具，件件耗材有限，卻能實實在在惠及農戶。待到改良農具在淮陽普及，尋常百姓自然會做出選擇，豪強手中的佃戶，便會漸漸鬆動。
一路思索，回到王府時，天色已近黃昏。
劉欽換下沾著麥芒塵土的衣衫，獨坐書房。案頭絹帛之上，密密麻麻寫滿籌劃條目。他取過炭筆，在「農事」一欄添上新記：
冬小麥：試種三百畝，畝產一石半至兩石。石磨改良為斜線磨齒，磨心嵌鐵軸。來年擴種至三千畝。
落筆完畢，他放下炭筆，倚在憑幾上閉目小憩。
城外蟬鳴依舊聒噪，遠處官鐵坊的叮噹敲打聲已然停歇，唯有洧水河畔蛙鳴陣陣。數月相處，他與韋玄成早已褪去初時的彼此試探，配合默契無間。韋玄成總攬行政庶務，對接朝廷往來；他把握全局方向，周旋儒生與地方勢力。二人分工明確，令淮陽政務運轉遠勝尋常封國。
可這份默契，終究建立在底線之上。眼下勸農、興學、造紙、造器，皆在宣帝劃定的藩王本分之內，堂堂正正，經得起任何人查驗。韋玄成輔佐於他，既能做出政績，亦能穩固自身在長安的仕途。
可若是有一日，他的布局越出天子容忍的邊界，這位務實謹慎的國相，還會一如既往站在自己身側嗎？
這個問題，劉欽暫且不願深想。他睜開眼，拿起紙坊新製的樣紙。紙麵薄韌潔白，落墨不洇，色澤鮮亮。首批印本早已送往長安，一份入東宮，一份呈上天子禦案。他在京中埋下的伏筆，想來已然悄然生根。
這份底氣，不在於良田與鐵器，而在於日漸匯聚的儒生與書舍。眼下這股力量尚弱，假以時日，必會成為比穀米、鐵器更為鋒利的依仗。
正思忖間，門外傳來急促腳步聲。鄭管事快步入內，手中捧著一方青布包裹。
「大王，長安有天子賜書送達。」
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