而與此同時，在曲都的鄭府。
曲長纓麵容堅毅，她正在親自麵見侍衛親軍司中掌管都城西側外圍防務的指揮使——鄭雲起。
他是趙氏一黨在軍中最後、也是位置最要害的親信將領，其意義也非同一般——
他不僅直接掌握著曲都西翼方圓五十裡內的所有關隘、哨卡與巡防兵力，更扼守著通往京畿的數條官道與水路咽喉。這份職權，如同一把抵在都城肋下的利刃，刃鋒向誰，誰便能在關鍵時刻，掌握呼吸的餘地。
趙氏多年經營，將其他要害位置漸次換上心腹，唯獨此職，因鄭雲起能力卓著、根基漸穩且對“恩義”有種近乎執拗的忠誠，始終未曾更易。他也因此成了趙氏在軍中一麵標誌性的“忠義”旗幟，一麵抵擋外界滲透的堅實盾牌。若能動搖他，便無異於在趙氏看似鐵板一塊的軍權壁壘上，撬開一道最深、最致命的裂縫。
此刻，鄭雲起立在書房中央。
他年約四旬，麵容如同被邊塞風沙常年雕鑿過的岩石，棱角分明，膚色黝黑。一道陳年舊疤自左眉骨斜劃至耳際，為他平添幾分肅殺之氣。
而他倒是萬萬沒有想到，曾經的監國公主竟然會懷著孕，秘密到訪。這使得本就不善言辭的他更加慌張、不知所措。
而曲長纓並未急於開口，隻是靜靜地打量著他。燭光下，她能清晰看到鄭雲起眼中那份近乎頑固的平靜，以及深處一絲不易察覺的戒備。
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“鄭指揮使，”她終於開口，聲音清泠，在寂靜的書房裡格外清晰，“本宮聽聞，你早年出身寒微，十六歲投身行伍，在西北戍邊十二載。七年前，因在剿滅‘黑山匪’一役中，獨率百人殘部斷後，死守隘口三日，為大部隊合圍贏得時間，身被十餘創，險些殞命。是當時巡邊至此的趙瑞鶴趙大人，力排眾議，將你破格擢升，並調入曲都侍衛親軍司，你才有今日之位。是也不是？”
鄭雲起下頜微不可察地繃緊，沉聲應道：“公主明鑒。趙大人於末將，確有知遇再造之恩。末將不敢或忘。”
“知遇之恩，自當銘記。”曲長纓緩緩起身，踱至窗邊，“可鄭指揮使，你是否想過，趙大人當年擢升你，固然有惜才之意，但將你調入京畿要地，掌此兵權，是否也因你出身乾淨、性情剛直、易於掌控，是一枚……恰到好處的棋子？”
鄭雲起猛地抬眼，眼中閃過一絲被冒犯的怒意，但很快被他壓下去，聲音更硬：“末將隻知儘忠職守，報效朝廷與提拔之恩。公主此言，末將不解。”
“儘忠職守？報效朝廷？”
曲長纓倏然轉身，目光如炬，“那麼，本宮問你，你麾下西側防區，上月私自放行的三批標注為‘軍需’的貨隊，裡麵裝的是什麼，你當真不知？還是睜一隻眼閉一隻眼以‘報答恩情’為名，行蠹國害民之實？！”
鄭雲起臉色驟然一變。
那三批貨，他並非毫無疑慮，但趙府手令俱全，他……他選擇了相信。
曲長纓不給他喘息之機，語氣愈發淩厲：“趙氏父子結黨營私，勾結外邦，更欲以詭譎手段動搖國本，其心可誅！他們給你的‘恩’是裹著蜜糖的砒霜，是要將你和你麾下數千將士，綁上一條通往萬丈深淵的破船！你口口聲聲的忠義，就是對著這樣禍國殃民之徒肝腦塗地嗎？！”
鄭雲起額角青筋隱現，拳頭在身側攥緊，那道舊疤在燭光下微微泛紅。他腦海中閃過西北的風沙，閃過死守隘口時兄弟們的血與怒吼，閃過這些年在京中看到的種種齷齪與趙府越發露骨的索取……信念的高塔，開始出現裂痕。
曲長纓看準他內心的動搖，聲音轉緩，卻帶著更沉重的力量：
“鄭雲起，真正的忠義，是忠於江山社稷，是護佑黎民百姓，是捫心自問，無愧於天地，無愧於你這身鎧甲！你若繼續跟隨，非但不能報恩，隻會同流合汙，遺臭萬年，更辜負了你當年那些為你而死、為國而戰的兄弟！”
她走回案前，將一份密折輕輕推到他視線前：“這些——是你那些‘兄弟’中尚有人記掛你，冒死送回的證據。看看，你誓死效忠的趙大人，是如何將你們用血換來的防線，變成他私運禁品、傳遞密信的通道！”
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