陳瑜站起了身，走出了地窖。
外頭正是午後，薊州城北門的集市上人聲鼎沸。
剛剛開起來的榷場吸引了大量商隊和牧民，漢人和草原人在集市上比劃著名討價還價，有人用半生不熟的對方語言爭著價格，爭到最後就乾脆在手掌上拍數字。
小孩子在人群裡鑽來鑽去，賣烤餅的小販扯著嗓子吆喝，嗓門大得壓過了半個集市，熱氣騰騰的餅香飄了滿街。
北境的太陽比京城更烈，風也比京城更硬，可空氣裡瀰漫著一種久違的安寧。
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不是戰後的死寂，是活氣。
是人在過日子，不是在熬日子。
周鐵不在，田大壯不在，韓韜、馬文祿、蕭遠也各有各的防區要管。
陳瑜身邊沒有舊部，也沒有老弟兄，可他並不覺得孤單。
他手裡有薊州城牆上田大壯留下的那把老刀，有李芸舒送來的一支情報鐵軍和太後交給他的趙安，有他自己在北境巡撫使位置上剛剛燒起來的三把火。
三年以前他是單槍匹馬從北門運糧道摸進薊州城的，身邊隻有十個人。
三年之後他站在同一個地方，手下有十五萬邊軍和一張正在鋪開的情報網。
從十個人到十五萬人，這中間的差距說出來輕巧，可隻有走過這條路的人才知道這三年他每一步都在刀尖上踩著。
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他走到薊州南門城樓上，朝北眺望。
城頭上韓韜正在指揮士兵加固一處豁口，看見他上來了，抱拳行了個禮叫了聲「大人」。
陳瑜還了禮，靠在城垛上，忽然問了一句：「韓總兵，你說草原上如今最大的敵人是誰？」
韓韜想了想：「是呼衍赤那個侄子阿古拉？他最近在草原上到處拉人，他那個營地比上個月又多了幾百頂帳篷，聽說連河西那邊都有部落過去投奔他了。」
「不是。」
陳瑜打斷他，目光越過戈壁灘望向更遠處的地平線，聲音很輕，卻很堅定。
「草原上最大的敵人不是哪一個具體的人。是這百年來草原跟大乾之間永遠消除不了的隔閡。互市能消解一部分，情報能預判一部分，可隻要隔閡還在，仗就永遠打不完。」
「呼衍赤死了還會有第二個呼衍赤，阿古拉倒了還會有第三個阿古拉。」
「所以我的目標不是在草原上打死一兩個敵人。我的目標是讓草原上的人不再把大乾當成敵人。他們可以不喜歡我們，可以跟我們爭利，但不能一見麵就想動刀子。」
韓韜沉默下來。
他不過是個老兵，十六歲當兵打到今天快三十年了，從來沒想過打仗之外的事。
他一輩子被人教的是「北蠻來了就殺」，沒人教過他「北蠻不來了該怎麼辦」。
可是這一刻他站在城牆上看著這個二十歲的年輕人，忽然覺得對方腦子裡裝的不是一城一池的得失，而是他打了三十年也沒想過的東西。
他磕巴了一下才開口：「大人，那您打算怎麼做？」
陳瑜沒有立刻回答。
他望著北方那片廣袤的草原，那裡有無邊無際的草場和世世代代生活在馬背上的牧民，有剛失去首領的狼群和正在暗中磨牙的新狼王候選者，有正在集結的危險和正在醞釀的風暴。
他看了一會兒，才緩緩開口。
「慢慢來。互市剛開了個頭，情報網才鋪了個底，空餉也才清了第一輪。這三把火燒完了，接下來要做的是細水長流的事。」
「讓草原部落慢慢習慣跟大乾做生意的日子，讓我們的士兵慢慢習慣不打仗的北境，讓情報網慢慢滲透到草原的每一個角落。這個時間不會短，可能要三年，也可能要五年。可我有耐心。」
他轉過身子，拍了拍韓韜的肩膀：「韓總兵，你守著薊州守了十五年。我給你保證，不會再叫你守上十五年了。在我卸任之前，我會讓北境變得不需要再守。」
這一句話的分量太重了。
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