【第13章 第一策】
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第二天卯時，天還沒亮，一輛驢車停在沈家莊園後門。
車是舊的，驢是老驢。趕車的是個沉默寡言的老漢，陳安說是青石莊的人，叫老孫頭。
沈宏和蕭美娘隻帶了一個包袱——裡麵是幾件換洗衣裳、那瓶快用完的傷藥，還有蕭美娘從主院廚房“借”來的一小袋鹽、一包茶末。箱子裡的賬冊也搬上了車，塞得滿滿當當。
陳安來送行，說了幾句場麵話，眼神卻總往蕭美娘身上瞟。她今天換了身粗布衣裙，頭發用藍布包著，臉上又抹了些灶灰，低著頭不說話，像極了膽小怕事的農婦。
車出了莊園，上了官道。
驢車走得慢，五十裡路，要走大半天。老孫頭一直沉默，直到出了城十裡，才忽然開口：“十八郎，莊子……不太好。”
沈宏坐在車轅上：“怎麼不好？”
“趙管事走時，帶走了三個月的存糧。”老孫頭聲音沙啞，“莊裡現在，米缸快見底了。佃戶李家，已經三天沒吃上正經飯，靠挖野菜撐著。”
沈宏心頭一沉。
蕭美娘在車裡低聲問：“往年這時候，莊裡該有什麼？”
“該有春黍，該有春豆，該有……”老孫頭歎了口氣，“但去年秋收的糧，趙管事說收成不好，隻交了六成租，剩下的……也不知去哪了。”
“護院呢？”沈宏問。
“七個護院，兩個是趙管事的侄子，上個月跟他一起走了。剩下五個，三個是莊戶子弟，兩個是外麵雇的，現在也人心惶惶，說這個月餉錢還沒發。”
沈宏和蕭美娘對視一眼。
情況比想象的更糟。
但蕭美娘眼中沒有慌亂，反而閃過一絲光亮。
“窮好，”她輕聲說道，“窮到極點的人，給他一口飯，他能記你一輩子。”
午時三刻，驢車拐進山路。
路越來越窄，兩旁是荒山，稀稀拉拉長著些鬆樹。轉過一個山坳，眼前出現一片梯田——田裡莊稼稀疏，雜草叢生。梯田上方，依山建著幾十間土屋，炊煙寥寥。
這就是青石莊。
車到莊口，已經有一群人在等。男女老少都有，衣衫破舊，麵黃肌瘦。當先一個四十來歲的漢子，皮膚黝黑，手掌粗大，應該是莊頭李大。
“十八郎。”李大拱手，語氣客氣，但眼神裡滿是警惕，“莊子簡陋，委屈您了。”
沈宏下車，目光掃過眾人。莊戶們低著頭，不敢看他。幾個護院站在人群後，挎著刀，神色木然。
“不委屈。”沈宏說，“先安頓吧。”
李大引路，往莊裡走。莊子中央是管事住的院子——三間土屋，一間灶房，院牆塌了一半。屋裡空空蕩蕩，隻有一張破床、一張桌子。
“趙管事走時……把家具都賣了。”李大低聲解釋。
蕭美娘走進屋，看了看，沒說話。她放下包袱，轉身對李大道：“李莊頭，莊裡現在還有多少存糧？”
“還有……三石糙米，兩石豆子。”李大聲音更低，“三十七戶，一百多口人，撐不了幾天。”
“知道了。”蕭美娘點頭，“你先去通知各戶，今晚戌時，每戶來一個人，到院前空地集合。我有話說。”
李大一愣，看向沈宏。
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沈宏點頭：“按她說的做。”
李大遲疑片刻，應聲去了。
人散了，院裡隻剩沈宏和蕭美娘。老孫頭把車上的東西搬進屋，也默默離開。
蕭美娘關上門，走到窗前，看著外麵荒敗的莊子。
“比我想的還要糟。”她輕聲說道。
“還能救嗎？”沈宏問道。
“能。”蕭美娘轉身，眼神堅定，“越糟越好救。因為已經到底了，無論往哪個方向走，都是向上。”
她開始解包袱：“現在開始，執行第一策。”
戌時，天色全黑。
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