讀，不及世家一紙密信。”
呂蒙正垂眸斂神，神色淡然篤定：“守住本心，靜觀變局。此番士林洗牌，大宋文運，或將自此更改。”
二人微微頷首。
三人立身躁動人群之中，沉靜孤直，宛如凜冬勁鬆，不動不搖。
······
貢院正門外，人頭攢動，車馬羅列。
警戒線外，擠滿了接考生回家的家屬或下人，人人翹首望向那扇朱漆大門，等候自家子弟平安出闈。
“我家郎君自幼苦讀，學識過人，此次省試定然穩操勝券。”
“我家孩兒拜名士為師，下筆成文，登科不過等閒之事。”
人人底氣十足，言辭之間滿是期許與傲氣。
可終考鑼響許久，貢院大門依舊緊閉，沒有半分開啟跡象。
漫長的等候磨去人心浮躁，誇耀之聲漸漸消散，不安與惶恐悄然滋生。
“鑼聲早響了，怎麼還不放人？”
“往日收卷不到一刻鐘便開門放人，今日怎會耽擱這般久？”
“莫不是考場出了什麼亂子？”
“有可能！先前我看見不少黑衣兵士進去，那可是武德司的人。”
“武德司摻和進來，終沒好事！”
“該不會······有人在考場犯了事？”
此話一出，周遭數人瞬間沉默，寒意不止侵體，更滲入心底。
眾人紛紛探頭張望，目光死死盯著那扇冰冷厚重的朱漆大門。
原本喧鬨的門口，漸漸安靜下來。
等待，向來最是煎熬。
良久過後，大門緩緩發出吱呀聲響。
貢士排成隊列，魚貫而出。
門前再度人聲鼎沸，闔家相逢，笑語寒暄，人流快速疏散。
符府的幾輛馬車前，王管事和幾個仆從在人群中反複張望。
來往人流逐一散儘，視線掃過無數張陌生麵孔，卻始終尋不到自家郎君的身影。
起初眾人尚且自我寬慰，隻當是官吏核驗名冊、延後放行。
可待到貢士儘數離場，門前人流稀疏冷清，依舊不見人影，一股刺骨寒意猛然席卷心頭。
焦灼難耐之下，王管事踏步上前，一眾權貴家屬緊隨其後，圍住值守衙役，語氣急切慌亂。
“差爺，還請明示！同場考生儘數歸家，唯獨我家郎君不見蹤跡，這究竟是為何？”
值守衙役隻是在外維持治安，不直到院內機密，隻得無奈搖頭，含糊推脫：“我等隻負責巡守，院內之事無從知曉，諸位還是詢問貢院官吏為好。”
衙役的含糊答複，讓家屬心中惶恐更甚。
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