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"": "“宣湖生進殿。”太後的聲音裡壓著一層旁人聽不出的不甘。
太監的唱名從殿內一層層傳出去，像石子扔進水麵，波紋一直蕩到了殿門外。
片刻後，殿門口出現一個蒼老的身影。
他穿著囚衣，頭發全白了，亂糟糟地披散著，臉上皺紋深得像刀刻的。
手腕上還掛著鐵鏈，每走一步就嘩啦響一聲，在空曠的大殿裡格外清晰。
可他的腰杆是直的，目光掃過那些衣冠楚楚的大臣時沒有半分閃避。
滿殿的目光齊刷刷地落在湖生身上，像一群鷹盯著一條從籠子裡走出來的老蛇。
江順的眼珠子瞪得溜圓，嘴唇動了動，什麼都沒說出來。
他不敢相信也不願意相信，那個關了兩代皇帝的硬骨頭，那個油鹽不進、刀架在脖子上都不鬆口的湖筆架，居然真的出獄了。
閆斌捋胡子的手一抖，揪斷了好幾根，疼得齜了一下牙。
可他顧不上疼，腦子裡翻來覆去就四個字：
怎麼可能。
張二河的臉青一陣白一陣，像被人當麵扇了一巴掌。
他剛剛還在彈劾李福安辦事不利、請不動湖生，結果湖生就這麼走進來了。
這不是打臉，是把他的臉按在地上踩。
趙奉先的頭埋得最低，連眼皮都不敢抬。
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他昨天親眼看見李福安空手走出刑部大牢，一夜之間怎麼就變了？
湖筆架不是鐵石心腸、誰也勸不動的麼？
在滿殿驚疑不定的目光裡，湖生走到殿中央，在李福安身邊跪下。
鐵鏈嘩啦一響，他叩首，聲音沙啞但清晰：“罪臣湖生，叩見太後娘娘。”
太後坐在簾子後麵，攥著扶手的手指收緊了。她忍不住問了一句：“你不是不肯出獄麼？你不是要朝廷廢除廠衛才肯出來麼？”
湖生抬起頭：“回太後，臣原先確是如此想法。臣以為廠衛淩駕於大炎律之上，是天下弊政的根源，廠衛不除，大炎律便一日不得公正。臣固執此念兩年，辜負了先帝和陛下的厚望，也辜負了天下百姓的期待。”
他頓了頓，目光掃過殿中那些神色各異的麵孔：“昨日李大人來獄中探望臣，沒有刑訊逼供，沒有威逼利誘，也沒有勸臣出獄。他隻是與臣聊了聊天下事，聊了聊治國之策。臣與他促膝長談一夜未眠，終於想明白了一個道理。”
他的聲音抬高了幾分：“太祖太宗設立廠衛自有道理，臣不應因噎廢食。廠衛有弊可以改，有惡可以除。若因有弊便一概廢除，那是矯枉過正。”
殿內安靜了一瞬，隨即炸開了鍋。
“這還是湖生麼？”
“他居然改主意了？”
“湖筆架會說這種話？”
“是不是被李福安下了什麼藥？”
太後隔著簾子看著湖生，眉頭擰得死緊。
她不信湖生會突然轉性，可她沒法追問，因為湖生出獄了，案子結了。
“你既想通了，以後便老實為朝廷做事。官複原職吧。”
太後的語氣淡淡的，心裡卻恨不得把這個硬骨頭再塞回牢裡去——
他連先帝都敢罵，以後天天上表罵她，誰受得了。
她正要宣布退朝，文臣班列裡走出一人。
六十多歲，麵容清瘦，三縷長須，身穿一品仙鶴補服，是內閣首輔吳居正。
他在朝中幾十年，曆經三朝，從不結黨，從不站隊，也輕易不開口。
“啟稟太後，臣有本上奏。”吳居正說。
太後微微一愣：“吳愛卿請講。”
“湖生為官一方，素有清名。先帝在世時曾親口說過，湖生是‘大炎脊梁’。陛下登基時也曾許諾，湖生若肯出獄，官升三級。臣懇請太後兌現先帝與陛下的承諾，以彰朝廷求賢之心。”
吳居正退回班列後，一個接一個大臣站了出來。
“臣附議。”
“臣也附議。”
“臣懇請太後提拔湖生。”
聲音越來越多，越來越齊，最後彙成一股洪流，在金鑾殿裡來回撞。
這些人方才還在跟著江順、閆斌、張二河彈劾李福安，如今又爭先恐後為湖生請命。
不是因為他們多敬重湖生，而是因為湖生的名聲太響，錦上添花的事誰都不會落後。
太後看著殿中跪倒的一片，心裡冷笑，臉上不露：“準奏。湖生聽旨。你忠心為國，敢言直諫，素有清名。即日起升任大理寺少卿，正四品。先帝許你三級，哀家多升你一級。”
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