皇城宮門緩緩開啟。
顧長淵隨姬玄戈走入其中。
青黑色宮牆沿山勢向兩側延伸，重重殿宇層層而上，飛橋橫跨峰穀，遠處最高的幾座古殿已經沒入雲間。
沿途禁軍披著暗金甲冑，見到姬玄戈後紛紛停步行禮。
顧長淵目光掃過四周。
宮牆、石階與下方地脈之間，都有細密兵紋流轉。那些兵紋彼此勾連，將眼前重重宮闕連成一體。
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皇城更深處，還沉寂著數道極為渾厚的氣息。
顧長淵沒有刻意窺探，隻大致看過幾眼，便收回目光。
姬玄戈將他的反應看在眼中，笑道：
「顧兄看出什麼了？」
顧長淵的目光沿著宮牆與石階緩緩掃過。
那些兵紋雖然沉在深處，彼此之間的勾連卻瞞不過他的眼睛。
「整座皇城都在陣中。」
九麵暗金古旗懸於高空，那杆先前在城外便能看見的古戟虛影，依舊立在雲層之間。
姬玄戈順著他的目光望去。
「那是鎮國戟影。」
「開國之祖當年以戟證帝，後來將古皇帝兵留在祖境之中。此後歷代皇族留下的兵勢，與古國軍陣、皇城地脈彼此交匯，才漸漸凝出了如今這道戟影。」
他稍作停頓。
「戟皇古國之名，也是由此而來。」
顧長淵的目光在戟影之上停留片刻。
「它與古皇帝兵同源？」
「有些聯繫，卻並非古皇帝兵本身。」
姬玄戈點頭。
「真正的古皇帝兵，仍在祖境深處。」
……
兩人穿過數條長廊，最終來到皇城東側的一座宮殿。
這裡是姬玄戈平日居住之所。
相比皇城中央那些高大古殿，此處少了幾分森嚴。院中種著數株古樹，枝葉遮住半座長廊，四周也安靜許多。
兩人走入偏殿。
窗邊已經有人等候。
那是一名二十出頭的女子。
她穿著一身素白宮裙，長發以一支玉簪簡單挽起，眉目清秀溫和。隻是麵色比常人蒼白許多，唇間也少了幾分血色。
聽見腳步聲，她放下手中的書卷，扶著桌沿站起身。
起身時，呼吸微微亂了一瞬。
女子停了片刻，待氣息重新平穩，才抬眼望向兩人。
顧長淵的目光在她身上停留了一下。
氣海已經完整，距離靈脈境隻剩最後一步。
可她的一身氣血遠比同境修士薄弱。
經脈與根骨並無明顯損傷，體內生機卻像是自出生之時便有所虧損。以她的年紀與皇族所能提供的資源，如今仍停留在氣海境圓滿，顯然也是受此影響。
顧長淵很快想起，姬玄戈當初前往東玄邀請他時便曾說過。
皇兵祖境開啟以後，他們這一方共有三人。
除了他與姬玄戈之外，最後一人便是姬玄戈的妹妹。
姬玄戈察覺到顧長淵的目光，主動介紹道：
「這是舍妹，姬令儀。」
他看了一眼女子略顯蒼白的麵色。
「令儀自幼先天不足，氣血比常人弱上許多。」
「從小到大，藥湯便沒有斷過，隻能一點點養著。」
姬令儀對此似乎早已習慣，隻輕輕點了一下頭。
姬玄戈又轉向她。
「這便是我常與你提起的顧兄。」
「顧長淵。」
姬令儀走到近前，微微欠身。
「顧公子。」
顧長淵也正身還了一禮。
「令儀公主。」
姬令儀抬起眼睛，認真看了他片刻，唇邊浮現出一絲淺淡笑意。
「久仰顧公子大名。」
「萬相兵胎主動擇主，萬劍絕巔問劍，十七劍山之外又升起一座第十八峰。」
「這些消息傳入皇城以後，這段時日，宮中談論最多的外洲之人，應該便是顧公子了。」
顧長淵的目光從她手邊尚未合上的書卷上掠過。
「不過是消息傳得遠了一些。」
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