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阿棗坐在凳子上，屁股隻挨了半邊，兩隻手放在膝蓋上，攥著衣角，不敢坐實。
她抬起頭，看著灶台後麵忙碌的沈念棠，嘴唇動了好幾次，終於鼓起勇氣喊了一聲：“小姐……”
沈念棠正在燙菜，手裡的漏勺頓了一下，小姐——她聽著渾身不自在。
她不是小姐，她就是個開鋪子的，以前在宮裡被人使喚夠了，現在讓人叫她小姐，她別扭。
“別叫小姐。”沈念棠頭也沒回，語氣跟平時一樣。
阿棗的肩膀縮了一下，聲音更小了：“那……夫人？”
沈念棠歎了口氣，把漏勺放進鍋裡，轉過身來看著她。
阿棗被她一看，整個人繃得像一根拉緊的弦，手指攥著衣角攥得指節泛白。
“也別叫夫人。”沈念棠走到她麵前，“叫棠棠姐。或者念棠姐。”
阿棗愣住了，她抬起頭，看著沈念棠。
沈念棠站在她麵前，油燈的光從側麵照過來，把她的臉映得一半明一半暗。
“棠棠姐。”阿棗的聲音很小，像蚊子叫，但咬字很清楚。
沈念棠“嗯”了一聲，轉身要回去燙菜。
阿棗卻忽然從凳子上滑了下來，跪在了地上。
沈念棠聽見動靜轉過身，看見阿棗跪在地上，額頭抵著青磚地麵，磕了一個頭，磕完一個，又磕一個。
“你乾什麼？”沈念棠趕緊去拉她。
阿棗不起來，額頭還貼著地麵，聲音悶悶的，發著抖：“姐姐，我不要月錢。真的不要。給我一口吃的就行。我什麼都能乾，洗衣、做飯、劈柴、喂豬、掃院子、端碗、擦桌子，我什麼都會。您別趕我走……”
沈念棠蹲下來，拉她的胳膊。
阿棗不起來，肩膀一抖一抖的，在哭，但沒出聲。
“誰說要趕你走了？”沈念棠的聲音不大，但很穩，“我花十兩銀子買你回來，你走了我銀子不是白花了？”
阿棗抬起頭，臉上全是淚，那道從顴骨到嘴角的疤被淚水浸濕，在燈下泛著光。
她看著沈念棠，嘴唇在抖。
“那你聽話。”沈念棠伸手把她額前的亂發撥到耳後，動作很輕，“現在你的任務就是把手養好。手好了，有數不儘的活給你乾。你到時候別喊累。”
阿棗的眼淚掉得更凶了，拚命搖頭：“不累，不累的。”
“行了，起來。”沈念棠拉她。
阿棗還是沒動。
李秀蘭從後麵走過來，彎下腰，把阿棗扶了起來。
阿棗不敢靠她，身子繃著，李秀蘭拍了拍她的肩膀。
“家裡沒這麼黑心。買你回來，不是讓你當下人的。”李秀蘭的聲音比平時輕了不少，像是在哄小孩，“你以後就跟著棠棠，她說什麼你聽什麼。她要是欺負你，你跟嬸子說。”
阿棗愣了一下，抬起頭看著李秀蘭。李秀蘭的臉上沒什麼表情，但眼睛裡有一種阿棗很久沒見過的東西——不是嫌棄，不是不耐煩，是那種她爹娘還在時，早上起來看她的眼神。
沈念棠轉身進屋了。
阿棗站在原地，不知道她去哪了，心裡又開始慌了。
是不是自己說錯了什麼？
她搓著手指，指甲縫裡的黑泥還沒洗乾淨，指尖在發抖。
沒一會兒，沈念棠出來了，手裡拿著一個小瓷瓶，白底藍花的，瓶口用蠟封著。她走到阿棗麵前，把瓷瓶塞進她手裡。
“這是溫大夫留下的藥膏，你手上的傷，每天塗兩次。早上起來一次，晚上睡前一次。”她的語氣跟平時一樣，不鹹不淡的，“塗好了再乾活。塗不好，你手爛了，我找誰乾活去？”
阿棗低頭看著手裡的瓷瓶，手指蜷了蜷，不敢收。
“姐姐，我什麼都沒乾，我不能要……”
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