齊起身，高舉酒樽，杯中烈酒一飲而儘。酒液入喉，滾燙的熱意順著喉嚨淌入胸腹，化作一腔沙場壯誌。
沈寒州放下酒杯，抹了抹嘴角，轉向蕭景淵，單膝跪地行了個軍禮。他收起了方才所有的窘迫和羞惱，臉上隻剩下沙場老將該有的沉穩：“陛下，末將去了。”
蕭昭月也單膝跪地，右手握拳抵在胸口。完顏烈沒有跪——他是西戎皇子，不便行北朔軍禮，隻將右手放在心口，微微欠身。
蕭景淵起身，親自將三人一一扶起。他重重拍了拍沈寒州的肩，對蕭昭月頷首示意，最後看向完顏烈，改用流利的西戎語沉聲說：“朕靜候捷報，待你們歸來，再擺慶功宴。”
三人深深頷首，轉身離去。三道身影穿過海棠花樹，漸漸消失在朱紅宮牆的拐角。
院落重歸安靜，唯有晚風穿枝，落瓣簌簌。蕭景辰還伸著脖子望宮門方向，意猶未儘地嘟囔：“這就走啦？我還有好多話沒問呢……”
“睿王殿下，”謝清瀾放下茶盞，語氣平淡，“沈將軍已經走遠了，等他回來再問不遲。”
蕭景辰“哦”了一聲，悻悻坐回原位。蕭景恒起身告辭，行至院門口時腳步微頓，飛快側頭瞥了謝清瀾一眼，目光深邃難辨，轉瞬便展開折扇，緩步走遠。蕭景辰連忙追上去，兄弟二人的腳步聲漸漸消散在宮道儘頭。
院中隻剩蕭景淵和謝清瀾。
謝清瀾走到石案前，重新攤開被羊皮卷壓皺的輿圖。指尖從燕然都護府滑到河西三郡，又滑到瀚海那片標注著碎石的空白區域，眉頭微微蹙起。
蕭景淵走到他身邊，伸手覆在他手背上，聲音放得很輕：“別擔心。”
謝清瀾沒有說話，隻是將手輕輕翻了過來，與蕭景淵十指相扣。沉默了好一會兒，才開口，聲音很輕：“如今南北、西戎局勢糾纏，這一步棋踏出，天下棋局便正式落子，我們再也沒有回頭路了。”
蕭景淵握緊他的手，看著輿圖上密密麻麻的標注，沉聲道：“縱使烽煙四起，朕也會護好你，護好北朔。”
大軍開拔第七日。午後的聽雪軒靜悄悄的，謝清瀾獨坐花下翻閱兵書，書房內不時傳來批閱奏折的落筆聲。
急促的腳步聲驟然劃破靜謐，影衛淩風步履倉促，手中捧著一封封著紅漆的加急軍報，快步入院，單膝跪地：“謝大人，南境八百裡急報！”
謝清瀾合上書卷，伸手接過信箋。指尖撫過粗糙的信紙，目光快速掃過行間字跡，眉宇一點點收緊。
信中寫明，裴南遲調集十萬南嶽主力大軍，屯兵蒼梧嶺以北，距北朔南境邊城僅三十裡。
十萬兵力，幾乎是南嶽全部野戰精銳。他指尖輕輕叩在“十萬”二字上，沉吟出聲：“不對勁。”
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