人群七嘴八舌，鄉音裹著雨氣，熱烘烘往人心裡鑽。
謝清瀾一一應著，語氣平和，沒半分架子。雨絲沾了他鬢角碎發，他也不在意，隻扶著老者囑他慢些，對書生頷首道「謬讚了」，將橘子輕輕推回：「心意領了，果子您留著。」
夜七站在一旁看得心驚。他隻知謝相曾經在南嶽權傾朝野，卻不知在這偏遠黔南，竟也有這般民心。
這哪裡是潛入敵境，分明是榮歸故裡。
耽擱了小半刻，謝清瀾溫聲勸散了人群，重新坐回攤邊，又點了一碗桂花糖芋圓。瓷碗溫熱，芋圓軟糯，桂香裹著甜意漫開，和二十年前的味道分毫不差。
甜意漫過舌尖，他忽然想起京城那人，待以後天下歸一，定要帶蕭景淵也來嘗嘗。
待吃完，他壓了壓傘沿，徑直往都督府而去。
都督府門庭沉肅，青磚黛瓦，門前兩名持矛衛兵肅立。謝清瀾拾階而上，自袖中取出一枚玄鐵腰牌，遞與衛兵。
那衛兵接過隻掃了一眼，臉色驟變，轉身便往府內狂奔。
沒片刻，一道玄色身影大步迎出，步履生風，虎目炯炯，正是黔南都督陸紀言。當年謝老侯爺於他有救命之恩，謝家蒙難後他自請戍守黔南，一守便是十餘年。裴南遲不知這段淵源，否則他恐怕也早已被清算。
看見階下立著的謝清瀾，陸紀言腳步猛地頓住，虎目驟然泛紅。他快步走下台階，在謝清瀾麵前站定，下一瞬便單膝跪地。
「末將陸紀言，參見謝相！」
「陸將軍請起。」
謝清瀾伸手扶他，「多年不見，將軍安好？」
「好！都好！」陸紀言站起身，手掌在褲腿上蹭了蹭，眼底又是驚又是喜，還藏著幾分凝重，「您怎麼會突然來黔南？如今……」
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他沒說下去，但意思很明白——如今謝清瀾是北朔丞相，貿然入南嶽腹地，風險滔天。
二人入正廳坐定，謝清瀾也不繞彎，開門見山：「我此番來，是為借兵。」
陸紀言眉頭都沒皺一下：「謝相借兵，是為北朔？」
「是為天下。」謝清瀾抬眼，目光清亮，「諸國征戰不休，百姓流離失所。唯有天下一統，才能止戈休兵。放眼九州，唯有北朔有此魄力與實力。」
陸紀言盯著他看了半晌，忽然朗聲大笑，「好！不愧是謝老侯爺的兒子！要多少？」
「兩萬。」
「兩萬夠嗎？」陸紀言眉頭一豎，「黔南守軍共四萬兩千人，謝相若要，末將全數調給您！裴南遲那昏君殘害忠良，老子早不服他了！」
「不必。」謝清瀾搖頭，指尖在案上輕輕一點，條理分明，「裴南遲對黔南早有戒心，守軍調動太多必生疑心。兩萬足矣，且要分批走，不能大張旗鼓。」
他略一沉吟，道：「陸將軍明日便傳令，稱黔南南部山匪作亂，劫掠村鎮，需調兵剿匪。各縣守軍分批向靜海港集結，對外隻稱剿匪營兵。」
「再征民船三百艘，對外稱運載海鹽糧米，分批駛往東海荒島集結。兵卒換民夫裝束，兵器藏於糧艙底部，晝伏夜行，避開南嶽水師巡防。」
寥寥數語，將暗度陳倉之計布得滴水不漏。
陸紀言聽得連連頷首，眼中敬佩更甚，當即抱拳：「末將領命！這便去安排，保管萬無一失！」
三日後，首批五千人馬悄然集結完畢。
出發前夜，校場點兵。沒有旌旗，沒有號角，五千精兵身著粗布短打，列陣於沉沉夜色之中，鴉雀無聲。
謝清瀾立在點將台上，換了素色勁裝，長發以玉簪高束，腰懸歸瀾劍。月色落在他清冷眉眼上，少了文臣的溫潤，多了將帥的淩厲風骨。
他沒有長篇大論的訓話，隻抬手行了個軍禮，聲音清越，順著夜風傳遍校場：
「諸位袍澤，今夜隨我遠行，不為南嶽，不為北朔，隻為天下蒼生。諸國戰亂不休，百姓流離，我等此行，止戈為武。」
「此戰凶險，願去者，登船；不願者，絕不強留。」
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