衣物，還出資幫助他們開墾荒地、修建房屋，讓他們能過上安穩的日子。有一次，長安周邊發生旱災，糧食歉收，百姓流離失所，餓殍遍野，王莽得知後，立刻將自己的府邸騰出一部分，安置流離失所的百姓，又拿出自己所有的積蓄，購買糧食，分發給百姓，還親自前往災區，安撫百姓的情緒，指導他們抗旱救災。
淳於長見王莽聲望日盛，心中的恨意與忌憚愈發濃烈，此番王莽賑災之舉更是收獲了朝野上下的一片讚譽，讓他徹底坐不住了，索性鋌而走險，策劃了一場更陰狠的構陷。他暗中買通射聲營中一名心懷不滿的小校，讓其故意克扣士兵糧餉，又暗中散布謠言，謊稱是王莽為了賑災私吞軍餉，導致士兵們衣食無著。一時間，射神營中人心浮動，有幾名衝動的士兵甚至聚集在營門之外，高聲抱怨，場麵一度混亂。淳於長則躲在暗處，冷眼旁觀，等著看王莽陷入兩難境地——若是嚴懲士兵，會失了軍心；若是不查，又會坐實私吞軍餉的罪名，損了聲望。消息傳到王莽耳中時，他正在災區安撫百姓，聽聞此事，沒有絲毫慌亂，當即連夜趕回射聲營，一麵下令將聚集鬨事的士兵召至帳中，溫言安撫，承諾三日之內補齊所有糧餉，一麵暗中命親信徹查此事，尋找背後主使。不出兩日，那名被買通的小校便被查出，王莽當著全體射聲營士兵的麵，公布了小校的供詞，將淳於長買通他構陷自己、克扣軍餉的真相和盤托出，還呈上了小校與淳於長親信往來的書信作為證據。士兵們得知真相後，無不憤怒，紛紛向王莽請罪，對王莽的信任愈發深厚，而淳於長的陰險狡詐，也在射聲營中傳開，不少原本依附於他的宿衛士兵，也漸漸心生不滿，暗中倒向王莽。經此一事，淳於長不僅沒能扳倒王莽，反而自損聲望，與王莽之間的矛盾，徹底擺到了明麵上，朝堂之上，人人都知曉兩人勢同水火，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
王莽的這些舉動，很快就傳遍了長安，甚至傳到了全國各地。百姓們紛紛稱讚王莽是“活菩薩”，士人們也紛紛依附於他，願意為他效力。一時間，王莽的聲望達到了頂峰，甚至超過了很多朝中的高官，成為了百姓和士人心中的“救世之主”。與淳於長的驕縱跋扈、欺壓百姓相比，王莽的仁厚與擔當，形成了鮮明的對比，越來越多的人，開始厭惡淳於長，支持王莽。
在積累聲望的同時，王莽也沒有忘記借助王氏家族的勢力，一步步提升自己的官職。他始終維係著與王根、王政君的良好關係，時常登門拜訪，為他們分析朝堂局勢，提出一些切實可行的建議，幫助他們鞏固自己的權力。王根年事漸高，身體越來越差，漸漸力不從心，便將很多朝中事務交給王莽處理，王莽憑借著自己的才華和謀略，將這些事務處理得井井有條，深得王根的信任和賞識。
公元前16年，大司馬王根病重，臥床不起，氣息奄奄，已然無力處理朝中事務。他深知自己時日無多，心中最牽掛的，便是王氏家族的權勢能否得以延續，因此，他不顧病體，多次向漢成帝和王政君舉薦王莽，直言王莽才華橫溢、忠心耿耿，且深得民心，是接替自己擔任大司馬的最佳人選，希望陛下和太後能重用王莽，保住王氏家族的榮耀。可此時，淳於長也早已按捺不住心中的野心，開始暗中大肆活動，爭奪大司馬之位。他憑借著自己多年來討好漢成帝和王政君積累的好感，以及自己手中的宿衛大權和龐大的黨羽勢力，四處拉攏朝中大臣，送禮行賄，甚至暗中勾結後宮宦官，讓他們在王政君和漢成帝麵前多為自己美言，一時間，淳於長的聲勢浩大，成為了大司馬之位的最熱門人選。宮中上下，幾乎所有人都認為，大司馬之位，必定是淳於長的囊中之物，就連淳於長自己，也早已誌得意滿，暗中開始籌備接任大司馬的事宜，甚至在私下裡，已然以“大司馬”自居，驕縱之氣愈發囂張。
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