內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。郡尹王睦捧著朝廷的詔令，指尖不住顫抖，臉色蒼白如紙，額頭上滲出細密的冷汗。他為官多年，深知邊境的局勢，也深知匈奴人的脾氣，此刻看著詔令上的文字，隻覺得渾身發冷，仿佛看到了即將到來的戰火。
詔令之上，墨字猙獰，清晰可見：“匈奴者，蠻夷之屬，反複無常，昔漢家姑息，使其驕縱。今朕建新，當正其名，改‘匈奴’為‘降奴’，意為降服之奴；改‘匈奴單於’為‘降奴服於’，令其世代臣服，永不反叛。昔日漢家賜予匈奴的‘匈奴單於璽’，一律收回，更換為‘新降奴服於章’，印綬規格，降為侯爵之製。”
“降奴……服於……”王睦喃喃自語，聲音沙啞，臉上血色儘失，“這哪裡是改名，分明是把匈奴人按在地上，肆意羞辱！單於欒提知素來驕傲，漢家待他以平等之禮，他才肯信守盟約，如今陛下如此羞辱他，他必定會起兵反叛啊！”
站在一旁的郡丞趙忠，也是滿臉愁容，歎了口氣說道：“郡尹，您說得沒錯。匈奴與漢家，已有六十餘年和平，百姓安居樂業，邊境無烽火之警。如今陛下改名貶爵，羞辱匈奴，這和平的局麵，怕是要徹底打破了。更可怕的是，詔令不止針對匈奴，東北的高句麗，被改為‘下句驪’，意為‘下賤的蠻夷’；西南的鉤町王，直接貶為侯爵；西域諸國的王爵，儘數降為侯，璽印改為章綬。這是要把四夷都得罪遍啊！”
“還有邊境郡縣的名稱，也被大肆篡改。”王睦指著詔令上的另一部分，語氣中滿是無奈，“隴西改‘雁蓉’、北地改‘威戎’、天水改‘乾隆’、雲中改‘受降’，每一個名字都帶著‘厭戎、威夷’的惡意，仿佛要以文字之力，詛咒蠻夷永世臣服。這不是在安撫邊民，這是在激化矛盾啊！”
趙忠皺著眉頭，低聲說道：“郡尹，咱們要不要上書陛下，勸諫一番？就說邊境局勢脆弱，不宜如此羞辱四夷，懇請陛下收回成命，暫緩改名貶爵之策。”
王睦苦笑著搖了搖頭，眼中滿是絕望：“勸諫？有用嗎？博士蘇樂勸諫陛下，落得個死於獄中的下場；前將軍何武，隻因質疑改製，便被陛下以‘謀逆’論處，滿門抄斬。咱們這些邊郡官吏，在陛下眼中，不過是螻蟻一般，貿然勸諫，隻會引火燒身，不僅救不了邊境百姓，還會連累全家老小。”
趙忠沉默了，他知道王睦說得對。王莽的偏執，早已深入骨髓，他認定的事情，任何人都無法改變。兩人相視一眼，心中都充滿了無力感——他們深知，一場席卷北部邊境的戰火，已經不可避免，而雲中郡的百姓，必將成為這場戰火的犧牲品。
詔令傳下的第三日，王睦便按照王莽的旨意，派使者攜帶新朝的印綬，前往匈奴王庭，傳達改名貶爵的詔令，收回漢家舊璽。而與此同時，王駿、陳饒也帶著隨從，前往東北、西南、西域等地，強製執行改名貶爵之策，所到之處，肆意搜刮錢財，羞辱當地首領，埋下了更多的隱患。
匈奴王庭，位於漠南的單於庭，此刻正是寒冬臘月，寒風呼嘯，積雪沒膝，穹廬外的草原，一片白茫茫的景象。單於欒提知，正與王昭君之女須卜居次、女婿須卜當，以及帳下諸將，圍坐在穹廬內的火塘邊，飲用著馬奶酒，商議著來年與新朝的貿易事宜。
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欒提知年近五十，身材高大魁梧，虎背熊腰，臉上刻著深深的皺紋，那是常年在草原上風吹日曬的痕跡。他眼神銳利，虎須倒豎，自帶一股威嚴之氣，作為匈奴的單於，他執掌匈奴各部多年，性格驕傲，重情重義，對漢家既有感激，也有警惕——感激漢宣帝以來的和平盟約，讓匈奴百姓得以休養生息；警惕漢家的強大，擔心匈奴被漢家吞並。
須卜居次，是王昭君與前單於呼韓邪的女兒，自幼在漢地長大，精通漢話，熟悉漢家的文化與習俗。她容貌秀麗，性情溫婉，卻也有著草原女子的堅韌與聰慧。她嫁給須卜當後，一直致力於維護漢匈之間的和平，多次勸說欒提知，與新朝保持友好往來，避免戰火。
“單於，新朝建立已有兩年，王莽推行新政，據說國內局勢並不穩定。”須卜當端著馬奶酒，語氣平緩地說道，“咱們匈奴，如今正是休養生息的好時機，應當與新朝保持友好，互通有無，這樣才能讓百姓安居樂業。”
欒提知點了點頭，接過馬奶酒，喝了一口，語氣沉重：“你說得沒錯。漢家與匈奴，六十餘年無戰事，百姓得以安寧，這份和平，來之不易。王莽篡漢，雖非正統，但隻要他能善待匈奴，不侵犯我匈奴的利益，我便願意與他保持友好，繼續信守盟約。”
須卜居次臉上露出一絲欣慰的笑容：“單於深明大義，匈奴百姓，都會感激您的。”
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