中最漫長的半個時辰。
馬車經過朱雀大街的時候，她聽到街邊的百姓在議論——今兒是選秀的日子，聽說這一批秀女裡頭有虞家的小女兒，那可是京城第一美人。有人說可惜了，那麼好的姑娘進了宮，這輩子就出不來了。有人說可惜什麼，那可是天底下最尊貴的地方，多少人想進去還進不去呢。
虞昭寧閉著眼睛，把這些聲音都關在了耳朵外麵。
她的右手腕上戴著姐姐給的玉鐲，左手腕上纏著祖母給的佛珠，袖子裡揣著祖父給的硯台，懷裡揣著母親繡的帕子。
她把虞家都帶在身上了。
二
馬車從宮城的西華門進入，停在了一處偏殿前。
引路的太監姓李，是宮裡的老人，在禦前當差，專門負責這次選秀的接待事宜。他早就聽說虞家的小女兒生得好，可見到真人的時候，還是愣了一下。
不是沒見過美人。宮裡頭什麼樣的美人沒有？貴妃娘娘那樣的絕色，他看都看膩了。可這位虞家的姑娘——
他後來跟同僚說起虞昭寧，隻說了四個字：“不可方物。”
“昭嬪娘娘，驚鴻宮已經在半個時辰前打掃完畢了。”李公公一邊引路，一邊笑眯眯地說，“皇上特意吩咐了，說驚鴻宮是這批秀女裡頭最好的，可見聖上對娘娘的重視。”
虞昭寧走在李公公身後半步的位置，步子不緊不慢，既不顯得急切，也不顯得遲鈍。她穿著一身水紅色的宮裝，走在宮道上的青石板上，像一朵會移動的花。
“多謝陛下恩典。”她的聲音不高不低，帶著恰到好處的感激，“也多謝李公公引路，辛苦公公了。”
她說話的時候，目光微微側向聽竹。聽竹立刻會意，上前一步，不著痕跡地將一個荷包塞進了李公公的袖中。
李公公摸了摸荷包的重量，眼睛一亮。他不是沒見過打賞，但第一次見麵就給這麼大的賞，還是頭一回。這個昭嬪娘娘，是個懂規矩的。
他臉上的笑容真切了幾分，話也多了起來：“娘娘，驚鴻宮離太後的壽康宮很近，走路不過一盞茶的功夫。太後娘娘特意交代了，說讓娘娘沒事多去坐坐。”
虞昭寧心中一動。
太後特意交代的？不，這話有水分。李公公說的“太後娘娘特意交代”，大概率是李公公自己在賣好。但“驚鴻宮離壽康宮很近”是真的，太後喜歡虞家人也是真的——這就夠了。
“多謝李公公告知。”她的語氣真誠了幾分。
驚鴻宮到了。
這是一座三進的院落，正殿三間，東西配殿各兩間，院子不算大，但勝在精致。院中種著一株老梅樹，此時正值深秋，梅樹的葉子還沒落完，枝乾虯曲蒼勁，一看就是上百年的老樹。樹下擺著一方石桌和四個石凳，石桌上放著一盆開得正好的墨蘭。
虞昭寧站在院中，環顧了一圈，微微點頭。
這地方，比她預想的要好。
三
驚鴻宮的宮人已經在正殿前列隊等候了。
掌事宮女站在最前麵，三十來歲的年紀，麵容刻板，嘴角微微下撇，一看就是宮裡的老人，規矩刻進了骨頭裡的那種。她身後站著六個宮女、四個太監，個個低著頭，大氣都不敢出。
“奴婢柳嬤嬤，奉內務府之命，任驚鴻宮掌事。”掌事宮女上前一步，屈膝行禮，“參見昭嬪娘娘。”
她身後的人齊刷刷跪了一地：“參見昭嬪娘娘。”
虞昭寧的目光從這些人臉上掃過，一個都沒漏。她看了檀雪一眼，檀雪微微點頭——記住了。
“都起來吧。”虞昭寧的聲音不大，但每個字都清清楚楚，“本宮初來乍到，許多規矩不懂，日後還要仰仗諸位多多提點。”
這話說得極客氣，客氣到柳嬤嬤都愣了一下——妃嬪對宮人這麼客氣的，她是頭一回見。
她下意識地多看了虞昭寧兩眼。這位新主子穿著一身水紅色的宮裝，頭上戴著點翠頭麵，容貌是她在宮中二十年來見過最好的，可最讓她在意的不是這張臉，而是這雙眼睛——那雙眼睛在看人的時候，像是在看透什麼，又像是什麼都沒看。
柳嬤嬤在宮裡待了二十年，見過太多人。她知道，這種看起來什麼都不在意的人，往往是最不好惹的。
“娘娘客氣了。伺候娘娘是奴婢們的本分。”柳嬤嬤的腰彎得更低了。
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