駁駁的。佛珠在老夫人指間一顆一顆地撚過，無聲無息。過了很久，老夫人又開口了。
“老頭子，你說皇帝會不會查到阿曦頭上？”
老太爺沉默了片刻。“會。可查到了也不會怎麼樣。”
“為什麼？”
“因為皇帝不是傻子，他知道阿曦為什麼出手。姚貴妃動了阿曦的人，阿曦還手，天經地義。皇帝要是因為這個罰阿曦，那他就等於告訴後宮——姚貴妃可以隨便欺負人，別人不能還手。他丟不起這個人。”
老夫人想了想，覺得老頭子說得對，點了點頭。“可皇帝也沒罰姚貴妃，禁足一個月，補交銀兩，連位份都沒降。輕拿輕放，明顯是在包庇。”
老太爺端起石桌上的茶盞喝了一口，茶水已經涼了，他的眉頭皺了一下，又鬆開了。“皇帝對姚貴妃，不是包庇，是還債。他欠姚貴妃的，這輩子都還不清。所以他隻能在姚貴妃每次犯錯的時候，替她兜著。不是不知道她錯了，是沒辦法。”
老夫人沉默了很久，佛珠在指間轉了一圈又一圈。陽光從桂花樹的枝葉間漏下來，落在她花白的頭發上，落在那串沉香佛珠上，落在她和老太爺交握的手上。
“老頭子，你說，阿曦在宮裡，會不會有事？”
“不會。”老太爺拍了拍老夫人的手背，聲音不大，但很篤定，“阿曦比我們想象的都要聰明。她知道自己在做什麼，也知道自己在賭什麼。她不會輸。”
老夫人看著老頭子篤定的表情，張了張嘴，想說什麼，又閉上了。她想說“可是”，可她知道“可是”沒有用。阿曦已經走了那條路，她不能回頭了。她能做的，不是替她回頭，是替她鋪路。讓她走得更穩一些，更遠一些，更久一些。
“老太爺。”老夫人忽然開口了，聲音比平時嚴肅了許多。
老太爺看著她。
“你是不是該給那些門生寫幾封信了？”
老太爺沉默了片刻，然後點了點頭。“是該寫了。”他拄著拐杖站起來，朝書房走去。走了幾步，停下來，頭也不回地說了一句，“別擔心了。阿曦不會有事的。”
老夫人看著老頭子佝僂的背影消失在書房門口，低下頭，繼續撚佛珠。一顆，兩顆，三顆。她撚得很慢，慢到像是時間在她指間凝固了。她在想阿曦，想她小時候的樣子，想她第一次叫“祖母”時軟糯的聲音，想她第一次拿著繡繃繡出一朵歪歪扭扭的梅花時得意的笑容。她在心裡默默地念了一句——阿曦，祖母不能在你身邊護著你了。你自己要好好的。
桂花從樹上落下來，落在老夫人的肩上，落在她的膝上，落在她撚佛珠的手上。她沒有拂去，就讓它們落著。因為它們是從她院子裡飄下來的，是她的桂花，她的家。阿曦聞不到。
七
九月的風從宮道上吹過，帶著桂花將謝未謝的甜香。虞昭寧走在宮道上，步子不急不慢，像一朵被風吹著的雲。
她要去壽康宮給太後請安。走到半路的時候，迎麵碰上了安平長公主。安平今天穿了一件鵝黃色的褙子，頭上簪了一朵絹花，整個人鮮活得像是從春天的畫裡走出來的。她看到虞昭寧，眼睛一亮，三步並作兩步跑過來，挽住她的胳膊。
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“寧姐姐，你聽說沒有？姚貴妃被禁足了！”
“聽說了。”虞昭寧的語氣很平淡。
“才一個月！她收受賄賂才禁足一個月！皇兄也太偏心了！”安平的聲音拔高了幾度，臉上的表情寫滿了不服氣，“要是換了別人，早就打入冷宮了。也就姚貴妃，皇兄舍不得動她一根頭發。”
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八
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