十二月二十日，桐城寒風淩冽，路上百姓往來匆匆，將各種各樣的物資運送到城牆下，城頭上社兵圍聚烤火，冒起股股白煙。
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紫來橋外的官道周圍，被挖出了大大小小的深坑，徵召的民夫在奮力勞作，一個深溝高壘的環形陣地正在成形。
流寇進入南直隸的消息隨著報役向四方流傳，整個江北地區都進入了戒備，路上已經少見百姓，除了入城的人，其他大多已逃向遠離官道的地方，應天巡撫衙門的文書每天都從江南送來。
守備營嚴守北峽關，騎兵持續前出舒城，與打食的流寇發生多次交戰，接連不斷的消息傳回桐城。
龐雨麵前的地圖上，廬州府的位置已經被藍色包圍，桌邊還準備有幾個藍色箭頭，卻一直沒能貼上去。
「大人，目前確認流寇營頭十三支，包括最大的高疤子、西營八賊、李闖將、掃地王、過天星等部，舒城過去漫山遍野都是打食的流寇，圍得水泄不通，不知廬州府是否守住。」
龐雨點點頭，再看了一眼地圖，流寇自西和北分路而來，廬州城的消息已經斷絕，麵對如此規模的流寇，小股的官軍根本沒辦法應付，必須巡撫級別匯集的兵力才能救援。
流寇肯定超過了十萬，但是否有二十萬三十萬，恐怕連流寇頭目都不知道。
這是龐雨麵對過的最大危機，壽州、廬州都在年初倖存，流寇要在冬天獲得足夠的補給，農村已不能滿足，隻有城市才有足夠的物資，這決定了他們會忍受更高的傷亡攻擊城池。
如果廬州堅守成功，附近仍然完好的城市有舒城、桐城、無為州、含山、和州等地，往西是回頭路，不可能再獲得資源，往北可能碰上鳳陽駐軍，既然流寇到了廬州，就隻剩下東和南兩個方向。
北峽關是一個關鍵點，但不是唯一的關鍵，以流寇的兵力，他們可以一邊攻擊北峽關，一邊從廬江繞道，從相對平坦的東麵進攻桐城，如果要在廬江至桐城沿途防禦，必然會造成守備營兵力分散。
龐雨暫時沒有放棄北峽關的打算，那裡是一個極為有利的關隘，如果流寇將此地破壞，以後就難以維持駐軍，桐城就失去一個重要屏障，對以後的安慶防務影響深遠。
但更重要的還是桐城，隻要卡住桐城縣治的官道，就能保住安慶境內的大部分產糧區，流寇如果規模太大，龐雨也不得不放棄北峽關，將桐城的東北兩麵讓出。
紫來橋外的陣地控製了官道，陣地通過紫來橋與城池相連，兩地互為掩護。守備營的步兵正在陣地中演練，炮兵則調試炮位。流寇的隊伍很長，組織力並不高，並且隊伍中有大量的車架，對道路十分依賴。如果流寇規模不大，龐雨打算在這個環形陣地卡住官道，阻止流寇進入安慶。
楊學詩帶回的消息，流寇準備前往揚州方向，那六合是必經之地，也是張國維的轄區，守備營需要前往救援，但流寇不止一股，那隻說明搖天動的可能動向，其他各營則有可能分路前往安慶。
以安慶目前的軍事力量，如果守備營調走，就隻能守衛城池，境內其他地區必然糜爛，也不符合龐雨的利益。
候先生的聲音在背後響起，「大人，楊把總帶回的消息，要不要報給道台大人。」
龐雨思考了片刻，史可法和楊爾銘那裡都必須說通，甚至還包括皮應舉，因為救援江浦很可能就意味著放棄安慶。
「五百裡加急報給張都爺，讓送信的人先去句容，史道台那裡由我去說。」龐雨伸手拿過那份塘報，又往北方看了一眼，「不知道廬州守不守得住。」
……
十二月二十一日，廬州府城牆外蠕動著成千上萬的人影，牆下擺滿歪倒的竹梯和破爛的桌案，各種屍體混雜其間，城頭炮聲如雷，白色的硝煙往著城外不停的噴射，雨點般的石頭草束往城下落去。
隨著幾盆火油倒下來，牆根燃起幾堆大火，潮水般的人群驚叫著往外跑開，又一輪攻勢失敗。此時天色已暗，今天也沒法再打了。
「沒運氣就打不下來。」小娃子收回目光，轉身往外走去，城郊外漫山遍野的窩棚，各處煙霧騰騰，升騰的白煙瀰漫天際，仿佛與天空低垂的陰雲連為一體。
在窩棚間繞來繞去，過得片刻後，小娃子來到一個靠著半截土牆搭建的窩棚。
棚外燒著一堆火，火頭有點小了，小娃子轉頭看了一眼，大步往前麵一堆人那裡走去，在他們火邊徑直抓了一捆穀草。
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