憔悴、穿著粗布舊襖的年輕婦人正緊緊抱著一個尚在繈褓中的嬰兒，蜷縮在石階旁。在她身旁，還站著一名六七歲大、凍得瑟瑟發抖的小男孩。
那是重矛營第一排戰死的新兵李二牛的家眷。
李二牛是昨天考核時雙手舉起三百斤石鎖的壯漢，在麵對蠻騎正麵撞陣時，他挺著長矛刺穿了兩名蠻兵，自己卻被戰馬踩碎了胸骨，戰死在鷹嘴溝的最前沿。
沈清禾正蹲在婦人麵前，手裡拿著一塊木牌，輕聲細語地安撫著。
那年輕婦人滿臉淚痕，眼神裡除了喪夫的痛楚，更多的卻是一股無助與驚惶。她抓著沈清禾的衣角，聲音顫抖得令人心碎：
“沈姑娘……俺家當家的……昨天才在校場上登的名字，才領了半天的號牌……今天人就沒了……”
婦人抽噎著，惶恐不安地低下頭：“以前在老家逃難的時候，官軍裡的人都說，沒當滿三年的兵，死在陣上那是‘白丁折損’，官府是不給發糧的……俺家二牛……他算不算正式的兵啊？俺和娃兒……是不是得被趕出堡子要飯去啊？”
在過去的亂世裡，人命賤如草芥。
大乾邊軍吃空餉成風，底層兵卒死了連名字都懶得記在賬上，隨便挖個坑埋了，轉頭那份糧餉就落進了長官的腰包。像李二牛這種剛入伍一天就陣亡的新人，在舊規矩裡，根本連一個銅板的撫恤都見不到。
沈清禾聽到這番話，心中一陣酸楚。
她沒有說話，隻是伸手擦去眼角的淚水，隨後從懷中的木匣裡取出一枚沉甸甸的銅製軍牌。
那枚軍牌被打磨得十分光滑，正中間深深鑿刻著“鎮北軍重矛營”六個字，下方清晰地刻著兩個小字——李二牛。
沈清禾伸出雙手，鄭重地將那枚染著淡淡血跡的銅牌，輕輕放在了婦人滿是老繭的掌心之中。
“嫂子，你聽好了。”
沈清禾抬起頭，目光柔和卻無比篤定，一字一頓地說道：
“軍冊上有名字，他就是鎮北軍的人。”
沈清禾指著遠處的軍田，聲音清亮如水：
“李大哥是替這四堡的百姓戰死的。按照百夫長定下的軍功規矩，撫恤精糧二十石，軍戶田二十畝，免除一切雜稅！從明天起，地契就會落到你的手裡。隻要斷河堡還在一天，你和孩子的一日三餐，四堡管到底！”
年輕婦人看著掌心裡那枚冰涼卻沉重的軍牌，看著上麵屬於丈夫的名字，整個人愣住了。
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過了良久，她終於忍不住將那枚軍牌緊緊貼在胸口，跪倒在雪地裡，放聲痛哭。但這一次，哭聲裡沒有了被拋棄的絕望，唯有無儘的感念與釋懷。
立在陰影中的許青山默默看著這一幕，深邃的眼眸中波瀾起伏。
曾經的大乾邊關，老兵死了如落葉，名字無人知曉，屍骨爛在荒灘。
而今夜，在這片苦寒的北牆之上，每一個倒下的人，都將化作這道鋼鐵長城最堅實的基石。
……
夜深了。
議事廳內重新點亮了鬆脂火把。
蕭紅鸞一身是血地走了進來，將重新整編的名冊放在了許青山的案頭。
“經過這一戰，活下來的這一百五十餘名新兵，已經徹底脫胎換骨了。”
蕭紅鸞語氣沉穩，眉宇間帶著經曆大戰後的鋒芒：
“他們見過了騎兵衝陣，聞過了血腥味，敢握著長矛跟蠻子正麵搏殺。再加上黑風寨勞役隊中挑選出來的幾十名戴罪立功者，以及白狼集慕名投奔的青壯獵戶，四堡的常備戰兵編製，已經重新補齊，徹底達成了五百名滿編建製！”
話音落下的瞬間，許青山腦海深處，係統的機械提示音如潮水般接連響起：
【叮！四堡會戰大捷，擊潰千騎草原聯軍，長期任務【鎮守北牆】階段進度大幅提升！】
【當前軍團常備戰兵數：500\/500】
【當前軍團已正式達到宿主統禦上限！】
【勢力屬性更新：四堡聯防體係正式成型，綜合防禦力、後勤韌性與基層軍心均達到“邊牆重鎮”級別。】
【係統特別提示：北牆綿延千裡，真正的北牆，從來不隻有眼前的四座堡。】
伴隨著係統的提示，許青山眼前的虛空中，那幅原本隻照亮了黑石、青崖、鐵門、斷河的沙盤地圖，光亮開始朝著更東麵的崇山峻嶺間悄然延伸。
許青山站起身，走到牆上懸掛的北境全圖前，目光順著斷河堡一路向東掃視。
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