狂風呼嘯著卷過拒北堡殘破的青石城頭，風中夾雜著凍硬的冰屑，抽打在石縫間，發出淒厲刺耳的聲響。
整座要塞沉浸在一片死寂之中。
沒有戰馬的嘶鳴，沒有巡營軍士的呼喝，甚至連尋常邊堡裡最為尋常的柴煙與炊火氣，也早已斷絕了數日。
放眼望去，城牆內側原本成排的營房已然麵目全非。為了在這能把活人骨頭凍裂的白毛風裡活命，所有木質的門板、窗欞、房梁乃至床板，早已在過去的兩個月裡被儘數拆卸劈碎，充作了維持生命的那一點點微弱柴薪。
剩下的兩百多口軍民，幾乎全蜷縮在背風處幾間由厚重條石壘砌的低矮地窖裡。
昏暗的坑道深處，一處殘破的土灶上架著半扇殘破的熟鐵鍋，鍋底燃燒著幾塊帶著泥垢的草根與碎木渣。鍋裡翻滾著渾濁發黑的水沫，散發著一股令人作嘔的皮毛焦糊與苦澀氣息。
鍋裡煮著的，不是糧食，甚至不是草籽，而是從庫房廢料堆裡翻檢出來的舊皮甲殘片、爛皮靴底，以及幾根早被刮得乾乾淨淨、發黑生黴的生牛皮韁繩。
幾名麵黃肌瘦、眼窩深陷的婦人圍在灶台旁，小心翼翼地用豁了口的粗瓷破碗，從翻滾的濁湯中盛出一小勺浮著油脂星子的湯水。
一名瘦得肋骨根根畢現的年輕婦人端著半碗溫熱的苦湯，顫巍巍地遞到懷中包裹在破爛毛氈裡的嬰兒唇邊。孩子早已餓得哭不出聲來，乾癟烏青的嘴唇微弱地抿了抿那口腥苦的湯汁，喉頭艱難地蠕動了一下，旋即又無力地垂下了腦袋。
整座地窖內，唯有粗重微弱的喘息聲與壓抑的飲泣聲在陰暗處回蕩。
這裡已經不是人間，而是一座橫亙在萬仞懸崖上的活死人墓穴。
……
城頭風口處，殘破的城樓早已在風雪的侵蝕下坍塌了半邊。
一名年過五旬的老將披著一件早已磨損得露出鐵線的大乾舊式千戶鐵甲，單手按著腰間那柄滿是缺口的佩刀，背脊筆挺地立在箭垛邊緣。
老千戶陸振。
這位在這條北牆東段要塞駐守了整整二十個春秋的老邊軍，如今兩鬢斑白如霜，滿是溝壑的麵龐被嚴寒凍得青黑開裂。他的雙頰深深塌陷，兩隻布滿血絲的眼窩凹陷得如同一對乾涸的枯井，嘴唇乾裂出一道道泛著黑血的口子。
他已經整整四天沒有正經咽下過一口乾硬的皮肉了。
在陸振身後，橫七豎八地靠著三十多名身披殘甲的守城軍漢。
這是整座拒北堡如今僅剩的全部可戰之兵——整整三十七人。
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其餘的一百六十餘名同袍，要麼早在蠻族最初的圍攻與伏擊中陣亡，要麼在過去六十個饑寒交迫的日夜裡，無聲無息地僵斃在了冰冷的炕席之上。眼下這三十七條漢子，每個人都瘦得脫了人形，握著刀柄的手指被凍瘡包裹得粗如胡蘿卜，有的甚至缺了小半截手指，全靠著心口那一股子不肯咽下的氣硬撐著軀殼。
“咻——！”
驀地，一聲尖銳刺耳的破空呼嘯撕裂了城外的風雪。
一支長達三尺、尾羽泛黑的重型狼牙箭自穀底的蠻族營地激射而至，篤的一聲，深深貫入了陸振身旁的堅硬城樓圓木之中！
箭杆兀自劇烈震顫。
箭尾之下，緊緊係著一塊用鮮血與炭灰塗抹的粗糙羊皮。
一名年輕的守卒腳步虛浮地走上前，咬著牙將那支狼牙箭拔了下來，解下羊皮遞到了陸振麵前。
那是圍山的黑水部統領留下的勸降信。
羊皮上的字跡粗陋狂妄，用夾雜著大乾文字的言語寫得清清楚楚：
【拒北堡殘卒聽真：城內已絕糧半月，生路已斷。再不開門納降，破城之日，男丁全數斬首築京觀，壯丁充作苦役牧奴，婦人女子儘歸諸部賞賜！三日之內，若見城頭舉白幡開水門，留爾等一條活路；若再頑抗，待風雪稍停大軍登城，必叫你拒北堡雞犬不留，全數下鍋充糧！】
字字句句，散發著草原凶頑特有的暴虐與血腥。
陸振低頭看著這封勸降信，那張枯槁如岩石般的麵孔上，沒有惶恐，亦沒有憤怒，唯有一片看透生死的漠然與譏嘲。
“拿去當柴燒了吧。”
陸振反手將羊皮連同箭杆隨手丟進了身旁一隻僅餘微弱火星的避風陶盆中。
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