晨風裹著街邊早點的熱氣飄蕩在江城的街道上。
「豆漿……油條……」
「剛出籠的熱包子哦……」
買早點的攤主有一搭沒一搭地吆喝著，目光不時瞥向人頭攢動的方向。
「儂個遭瘟的！看啥看啦？好好賣儂的包子！國家大事，搭儂搭啥界啦？」
早點攤主收回目光，落在身旁繫著滿是油汙圍裙的胖姐，張了張嘴，並不是說什麼。
林驥帶著兩姐弟，混著人流往城中心走著，耳畔議論聲飄得滿街都是。
「聽說了伐？咱這邊出戰的是十三太保裡的人物。」
「報紙上都登了！就是勿曉得具體是哪一位。」
「聽說是拉車的呀！」
……
「老林頭，這十三太保厲害嗎？」白玉兒抬眼看向林驥，杏眼滿是好奇。
林驥背著手慢悠悠地往前走著，腦中回想著從武堂教習口中得來的訊息：
「武人的江湖中有個排號。」
「一絕頂，二豪傑，四殺神，十三太保。」
「絕頂那位是當代天師，早已不問世事了。」
「二豪傑中分別是津城的李樹文和廣南的黃飛鴻，李樹文一手八極拳一桿大槍掃遍關外無敵手，黃飛鴻一手洪拳一招無影腿打遍南方十二省。」
林驥頓了頓，目光掃過街邊幾家正在上板的商鋪，門上掛起「今天暫不營業」的牌板。
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「四殺神行蹤詭秘，沒人見過真容，隻得四個名號，血爪手、鬼狼刀、笑麵佛、毒郎中。」
「至於十三太保，個個都是暗勁高手，散在各行各業裡，平日裡跟個普通人沒兩樣。」
「暗勁！」白小年倒抽一口涼氣：「比武堂總教習還厲害！」
「差著好幾個境界呢。」
三人說話間，已經走到城中心的校場。
老遠就看見一座丈餘高的青石擂台，橫寬均有兩丈有餘。
擂台四角立著碗口粗的木柱，上邊纏著鮮紅的綢布。
擂台左右各搭了一座寬敞休息區，左側坐滿了金髮碧眼的西洋人。
有的穿著墨綠色軍裝，有的西裝筆挺。
休息區前側，幾個高壯護衛，胳膊外露，手中西洋短管步槍在陽光下泛著森森寒光。
右邊休息區截然相反，側麵胡亂擺著幾輛黃包車，十幾個端著粗布短打的寬背車夫，歪斜地坐在椅子上。
擂台四周被人群擠得水泄不通。
周邊三四家酒樓的二樓包廂窗前也站滿了人。
穿著華貴錦緞的鄉紳、老板端著架子往擂台上瞅。
擂台東側，視野最好的臨江樓上。
包廂內，柳清燭端著青瓷茶杯，指尖摩挲著杯沿。
八仙桌對麵坐著個穿黑色繡金長袍的中年男人。
男人麵容隱在窗影裡，指尖漫不經心地敲擊著桌麵：
「洋人這次是有備而來啊，擺明了要借這場比武坐實禁武令。」
「李晉思雖然強，怕也不好打啊。」
柳清燭輕抿一口茶，落在休息區裡的金髮碧眼的洋人身上：
「莫非？他們還有其他手段？」
見男人不置可否，柳清燭放下茶杯，沉吟一聲：
「趙樵生昨天鬨了領事館，殺了來訪大使和幾名高官，被這趙樵生盯上，就像上了閻王的生死簿，連當晚三更都活不過。」
「洋人正好借題發揮，車夫真要輸了，整個江城都得被翻過來，你那邊，打算怎麼辦？」
男人沒作答，隻是落在擂台上的目光又沉了幾分。
對麵望江樓的包廂裡。
穿著身淺灰中山裝的江城民政署署長端著酒杯，滿臉堆著諂媚，向身前軍裝筆挺的洋人軍官鞠躬道：
「紮克斯上校，下官敬您一杯。」
「等這比武贏了，往後這江城的治安，還得靠您多費心。」
被稱作紮克斯的洋人高出民政署署長整整一頭，筆挺軍裝胸前扣滿勳章，聞言嘴角揚起弧度，隨意碰了下杯：
「你們的武術不過是些花架子，一年後贏了正式比武，我不僅要禁武，連你們的武堂也要全部拆掉。」
他眼中閃過一抹狠戾，頓了頓，繼續道：「還有昨天刺殺使團的那個暴徒，必須給我抓到。敢和大英帝國作對，我要讓整個江城知道什麼叫代價。」
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