阮小七、焦挺，還有十幾個梁山兄弟，一路風塵仆仆來到了江州城外。
十幾匹馬踏著官道上的浮土，馬蹄揚起一小片灰塵，在午後的日頭下慢悠悠地飄散。
江州城就在前麵，城牆不高，灰撲撲的，城門口進進出出的人倒是不少，挑擔的、推車的、牽驢的，把門洞塞滿滿當當。
江風從城外吹過來，裹著一股子水腥氣和魚蝦的鮮味，嗆人鼻子發癢。
阮小七騎在馬上，歪著腦袋看了焦挺好一陣，終於忍不住笑著打趣道：“焦挺兄弟，你怎麼還苦著一張臉？從梁山上下來你就沒笑過？”
焦挺騎在他旁邊，黑臉膛上確實沒什麼好顏色。
他悶聲悶氣地回了一句，甕聲甕氣的，像從缸底傳出來的：“我不在寨主身邊，如何會安心。”
他一路都在想這件事。
寨主讓他陪阮小七來江州，點了他的名，他不能不來。
可他心裡頭一直懸著，不知道寨主那邊的情況如何，身邊沒有他守著，安全能不能保證。
他在梁山上待了這麼久，每天早晨起來第一件事就是去聚義廳門口站著，看到張山從屋裡出來，心裡才踏實。
如今離了梁山，離了寨主，他渾身上下都不對勁。
阮小七呲著大黃牙，嘿嘿笑了兩聲：“寨主現在本事比你高，還需要你來保護？”
這話倒不全是玩笑。
焦挺自己也知道，張山的武藝突飛猛進，摔跤的本事早就超過了他，拳腳槍棒也練有模有樣。
比起當初剛上山那會兒，完全判若兩人。
可本事歸本事，那是兩回事。
“哼，”焦挺瞪了阮小七一眼，聲音更悶了，“這你就不懂了。關鍵時刻，我能拚死。你能讓寨主拚死？”
他這話說直白，帶著一股子粗樸的認真。
在他心裡，本事是本事，拚死是拚死。
寨主再能打，他也站在前麵擋著。
這是他的位置，換了誰都不行。
聽到這話，阮小七不言語了。
他沉默了片刻，江風從兩人之間吹過去，吹他衣袍獵獵作響。
他慢慢收回目光，低聲道：“俺小七也能為寨主赴死。”
焦挺聽完，沒有繼續說什麼，隻是微不可察地點了點頭，催馬朝前走了兩步。
“走吧，”阮小七撥了撥韁繩，換了一副口氣，“把這件事迅速了結。我還要領著水兵去登州呢。”
他這話裡帶著幾分急切。
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本來招攬人是不需要他親自來的，可要招的是水上的好漢，那就非他來不可了。
不然，那些水上討生活的漢子，見了麵說不定連正眼都不瞧你一下。
讓對麵知道，梁山水軍裡也是有人物的。
一行人來到江州府衙，並沒有遇到什麼波折。
府衙門口的石獅子蹲在兩邊，日頭把石頭的影子拉斜斜的。
門口的衙役見他們人多，正要上前盤問，阮小七已經遞上碎銀子，說是要找戴節級。
不多時，戴宗便從衙門的側門走了出來。
他穿著一身半舊的皂色公服，身材中等，麵容清瘦，一雙眼睛卻格外有神。
他接過書信，拆開看了，眉頭微微動了動，然後不動聲色地把信收進懷裡。
與書信一起奉上的，還有一百兩黃金。
金條用紅布包著，沉甸甸的一小包，擱在戴宗手心裡，他掂了掂分量，臉上的笑容便多了幾分。
吳用做事不小氣，張山做事也不小氣。
戴宗了錢，又有吳用的親筆書信，自然是上心的。
他點了點頭，也不多問，隻是朝旁邊讓了讓：“走，咱們去江邊酒樓，邊吃邊談。”
說完，他扭頭朝府衙側門裡喊了一聲：“鐵牛，跟我一起吃酒去！”
話音剛落，一個黑黢黢的大漢從門後閃了出來。
那人身材粗壯，滿臉橫肉，胡須根根直豎，像一把插在臉上的鋼刷。
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