小石頭病了以後，苦根一個人扛了兩個多月的日子。
這兩個月過得很慢，慢得像河裡的水結了冰，流不動了。每天天不亮苦根就爬起來，摸摸小石頭的額頭——涼的，他就放心了；燙的，他的心就往下沉，一直沉到腳底闆，沉得整個人都沒了力氣，站都站不起來。可再沒力氣也得爬起來，爬起來出門找活，找不著活就找吃的，找不著吃的就找能換錢的東西，什麼都行，碎銅爛鐵、破布頭、舊鞋底子，撿回來攢著，攢多了賣給收破爛的，也能換一兩個銅闆。
小石頭的病時好時壞。好的時候能坐起來，跟苦根說幾句話，喝半碗粥，甚至試著站起來走兩步。壞的時候就躺在乾草上，眼睛半睜半閉的，嘴唇乾裂出血，燒得說胡話，喊爹喊娘，喊一些苦根聽不懂的話。有一回他喊了半天的“苦根快來”，苦根趴在旁邊，握著他的手說“我在這兒呢在這兒呢”，他把苦根的手攥得死緊，指甲都掐進苦根的肉裡了，掐出了幾個深深的月牙印子，紫紅紫紅的，過了好幾天才消。
苦根心裡頭算過一筆賬——想給小石頭看病。看病的錢不是小數目，他打聽過，找個郎中上門，光是診費就要二十個銅闆，葯錢另算，一劑葯少說也得十幾個銅闆，吃上三五劑，上百個銅闆就沒了。
上百個銅闆。
他在碼頭上幹一天苦力才掙兩三個銅闆。攢夠一百個銅闆，得兩個多月。兩個多月不吃不喝？不吃不喝他就先餓死了。他餓死了，小石頭怎麼辦？
他算來算去，怎麼也算不出一個法子來。數字在那裡擺著，像一道牆，高高的，厚實的，他翻不過去，砸不穿，隻能站在牆底下乾瞪眼，看著牆那邊的活路，夠不著，碰不到。
有一天他在街上碰見了一個賣草藥的老頭兒，擺了個攤子，地上鋪一塊藍布，藍布上擺著些曬乾了的草根樹皮，什麼亂七八糟的都有，什麼柴胡啊金銀花啊連翹啊，還有些苦根叫不上名字的，一捆一捆的，紮著紅線。老頭兒留著山羊鬍子，戴著一副老花鏡——鏡片圓圓的，架在鼻樑上，往下滑了，他用手指頭往上推一推，過一會兒又滑下來了，又推一推，推了一整天，鏡片還是歪的。說話慢吞吞的，像快沒電了的老鍾，嘀——嗒——嘀——嗒——，一個字一個字地往外蹦。
苦根蹲在攤子前麵，把口袋翻了底朝天，翻出來七個銅闆，排成一排放在藍布上。七個銅闆黃燦燦的，在藍布上格外顯眼，像七顆小金豆子。
“我兄弟病了，發燒，退了又發，發了又退。咳，咳得很厲害，咳出來的痰帶血絲。”苦根說。
老頭兒摘下眼鏡，用衣角擦了擦鏡片，又重新戴上，眯著眼看了看那七個銅闆，又看了看苦根。苦根的臉上身上全是灰，頭髮亂得跟雞窩似的，嘴角還有乾裂的口子，嘴唇上起了一層白皮，一片一片的，像冬天乾裂的河床。衣裳髒得看不出原來的顏色，膝蓋和胳膊肘都磨破了，破洞邊上毛茸茸的，像被狗啃過。
老頭兒看了好一會兒，嘆了口氣。
“七個銅闆——我給你配一劑葯，專治咳血發熱的。分量減半，給孩子喝。”老頭兒的手在一堆草根樹皮裡翻來翻去，翻出幾種來，每樣抓了一小撮，放在一張黃紙上麵，包成一個四四方方的小包，用紙繩係了，打了個活結，“這葯要熬，熬一個時辰，熬到水變少了，顏色變深了，跟濃茶似的，倒出來給他喝。一天一劑，喝三天。”
老頭兒把錢收了，把那包葯推過來。苦根接過葯，葯被他捧在手心裡，黃紙包著，不大，可沉甸甸的，像捧了一塊石頭。不是真的沉，是他的心沉，沉得往下墜，墜到腳底闆裡去。
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