第34章 離開糧館後他在門洞裡縮了一夜。
第二天，苦根又開始了在街上流浪的日子。他去了一家酒館幫忙洗碗。酒館在城西的一條巷子裡，不大，五六張桌子，賣的是散裝白酒和幾樣簡單的下酒菜——花生米、鹵豆乾、醬牛肉、拍黃瓜，有什麼賣什麼。老闆姓趙，是個五十來歲的老頭兒，頭髮花白，臉上全是褶子，一笑起來褶子擠在一起，像一朵曬乾了的菊花。趙老闆的酒館生意不好不壞，每天來的客人不多，可也不算少，剛夠維持。
苦根的活是洗碗、掃地、擦桌子、跑腿買酒、去隔壁鋪子賒賬——雜七雜八的，什麼都幹。趙老闆這個人跟朱貴不一樣，朱貴嘴碎，愛嘮叨，趙老闆話不多，說話慢吞吞的，像怕說快了舌頭會打結。他不太管苦根，活幹完了就行，你坐在後院歇著他也不說你，你蹲在門口發獃他也不趕你。
“你腿不好，慢慢幹，不著急。”趙老闆說這話的時候正在切鹵豆乾，刀很重，落下去咚咚的，聲音很悶。
苦根蹲在廚房門口洗碗，手上的凍瘡又犯了，癢得鑽心，他不敢抓，越抓越癢，越癢越抓，抓破了就疼，疼比癢好受。疼是明的，癢是暗的，明槍易躲暗箭難防，他寧肯疼也不要癢。
酒館裡的客人大多是些老主顧，每天固定時間來，坐在固定的位置上，喝固定的酒，要固定的下酒菜，說些不鹹不淡的閑話。他們不太注意苦根，偶爾注意到也是說一句“這孩子是誰家的”“怎麼在這兒幹活”“腿怎麼了”，問完了趙老闆就說一句“幫忙的”，客人就不再問了。
有一個老頭兒姓魏，是個退休的賬房先生，瘦得像一根竹竿，戴著一副圓圓的老花鏡，鏡片厚得像酒瓶底，看東西的時候眼睛眯成一條縫，像在對著光驗鈔票的真偽。他每天下午來，來了一坐就是兩個時辰，喝二兩白酒，要一碟花生米，慢慢地喝，慢慢地嚼，喝完了嚼完了，站起來，拍拍衣服上的花生皮，走了。
有一天魏老頭喝完了酒，沒走，坐在那兒，看著苦根在後院劈柴。苦根劈柴的姿勢不太對，劈了兩下斧頭就歪了，差點劈到自己腳上。他瘸著腿，站不太穩，每劈一下身體就晃一下，晃得厲害，像一棵被風吹歪的樹。
魏老頭看了一會兒，站起來，走到後院門口，對苦根說：“小孩兒，你劈柴的姿勢不對。腰要直，腿要弓，斧頭舉高一點，落下去的時候用腰勁，不是用胳膊勁。你這樣劈，劈不了幾下腰就廢了。”
苦根停下來，看著魏老頭。
“你跟誰學的劈柴？”
“沒人教，自己學的。”
魏老頭搖了搖頭，嘆了口氣，背著手走了。走了兩步又停下來，轉過身，臉上那個表情跟馬廚子有點像，兇巴巴的，可兇巴巴的底下藏著一點什麼東西，像石頭縫裡的水，看不見，可摸得到。
“你的腿，是你爹媽打的？”
“不是。幹活摔的。”
魏老頭的眉頭皺了一下，想了想，從口袋裡摸出幾個銅闆來。苦根以為他要給他錢，趕緊搖頭說“不用不用”，魏老頭把錢攥在手心裡，沒給他，看了他一眼，把錢又放回口袋裡了。
“你等一下，我家裡有一副舊護膝，我兒子以前用的，他現在用不上了，我拿來給你。”
魏老頭走了，小半個時辰後真的回來了，手裡拿著一副護膝。護膝是布做的，裡麵縫了棉花，厚實得很，摸上去軟乎乎的。魏老頭把護膝遞給苦根，說：“護膝戴上，腿好了再摘。冬天冷，你這樣的腿最怕冷，不保護好老了有你受的。”
苦根接過護膝，看看魏老頭，又看看手裡的護膝，護膝是灰藍色的，邊角磨得發白了，上麵有幾個小洞洞，破洞不大，像被蟲子咬過的小口子，隻露出裡麵的棉花，白白的，軟軟的。他把護膝戴在腿上，扣緊帶子，緊了輕輕一勒，勒在大腿上。
“謝謝魏爺爺。”
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